長編恋愛小説 ～水たまりの中の青空・第一部～ （十一） 水たまりの中に足を

気のせいか、耀子の瞳がキラリと光ったように感じられた。いつも以上に、妖艶さを感じた。
「残念だけどね。今夜は、お二人さんでどうぞ。この間、邪魔したことだし。ふふふ」
と、のぶこが意味ありげに相づちを打った。

「いやだ、のぶこ。誤解するような言い回しをしないでよ。ミタ君が、警戒するじゃない。
そうじゃないのよ、ダンス大会の説明なの。それに、ミタ君の指導も兼ねてね」
「はいはい、そう言うことにしましょ。耀子の指示に、従いなさい。
パートナーを、貴方に決めたらしいから。頑張るのよ、耀子の足を引っ張らないようにね」

耀子のマンションまでの道すがら、降りしきる雨は止むことがなかった。
耀子の持参した傘は小さく、彼の体の半分が濡れていた。
〝そういえば、牧子さんの時もこんな具合だったな〟
思わず苦笑する彼に、耀子が肘で彼の脇腹をつつきながら尋ねた。

「なあに？　思い出し笑いしてえ。もしかして、他の女性とも相合い傘したの？」
耀子の鋭い問いかけに、
「おおっと！　わかりますか。実はですねえ、くくく。
ホントは、そんな色気のある話じゃないんです。吉田君と相合い傘をしたんです。
その時に傘を引っ張り合いしまして、柄が取れちゃったんです」
と、思わず誤魔化してしまった。
しかし、まるで嘘ではなかった。実際に、吉田との傘の取り合いがあったのだ。

「そう、そうなの。彼の力だったら、あり得るかもね。キャッ！」
奇声と共に、耀子が彼にしがみついてきた。
水たまりの中に足を入れてしまい、スニーカーが水浸しになってしまった。
「嫌だあ、もう。まだ、おニューなのに。ついこの間、買ったばかりなのよ。あゝ、もう」

鼻に小じわを寄せながら、如何にも恨めしそうに呟いた。
「おんぶしましょうか？　歩けないでしょう」
半ば冗談の積もりで言った彼の言葉に、
「そうねえ。人通りもないことだし、頼もうかしら」
と、予想外の言葉が返ってきた。
今更、冗談ですよとも言えず、彼はその場にしゃがみこんだ。

「いやあねえ、もう。冗談よ、冗談。本気にしないで。これでも、うら若き女性なんですから、ね」
快活に笑いながら、耀子は彼の肩を思いっきり叩いた。