４６歳フリオ・フランコが最年長満塁弾。おじさんパワー衰え知らず

　どこまで、この男の活躍は続くのだろう。ブレーブスのフリオ・フランコ（４６）が２７日のマーリンズ戦で、最年長記録となる満塁ホームランを代打の打席で達成した。フランコは昨年６月３日のフィリーズ戦にもグランドスラムを放っており、今回は自己記録の更新となる。

　８回１死満塁の場面、フランコは左腕デロス・サントスのボールをライドスタンドへ運んだ。これで通算８本目の満塁アーチ。野球ファンの方なら、フランコが１９９５年と９８年にロッテに在籍した選手といえば思い出してくれるだろう。ロッテでのボビー初采配年に来日し、打率３割６厘でリーグの打率部門で３位に入った。９８年にも２割９分の記録を残し、両年ともベストナインに輝いている。

　９８年以降は、デビルレイズでたった１試合出た後、韓国でプレーし、２００１年からブレーブスに所属している。球団発表では１９５８年８月２３日生まれとなっているが、昨年のオープン戦で、フランコは松井秀に「俺、実は４８歳だ」と話して、ゴジラを驚かせたという。おそらく、これはフランコの冗談なんだろうが。ちなみに日本のプロ野球では彼よりも年下の監督が結構いる。西武の伊東（４２）、日本ハムのヒルマン（４２）、横浜の牛島（４４）の３人だ。

　フランコのプレーは４６歳という年齢を感じさせない。今年は６月１８日のレッズ戦に１試合２発放ったほか、１６日の同戦では１試合２盗塁と足でも見せている。今季５０試合に出場し、２割７分５厘で６本塁打、２３打点と十分な成績だ。ブレーブスにとっては今季１００万ドル（約１億１０００万円）での１年契約は安上がりだったに違いない。

　なぜこんなにまで活躍できるのか？ブレーブスの打撃コーチが話す。「目と体が調和している」。つまり一般的に年齢が増えると共に動体視力が低下していくが、フランコの場合は、その兆候がないというのだ。さらに「２０代の選手より優れている」とのコーチのお墨付きもある。

　メジャー最高齢の本塁打記録は１９３０年６月にジャック・クイン選手（当時アスレチックス）がマークした４６歳３５７日。このままの状態が続けば、今シーズン中にフランコが塗り替える可能性がある。今シーズンのフランコに注目したい。

少し早い「天王山」。まずソフトバンクが先勝

オールスター前最後となる首位攻防の第１ラウンド、ソフトバンク対ロッテは２８日、千葉マリンであり、３本塁打などで常にリードしたソフトバンクが先勝し４月２３日以来の首位に返り咲いた。

ソフトバンクには理想的な勝ち方だと思う。ホークスは２回にズレータのアーチで先制すると、同点に追いつかれた４回には城島がレフトへソロを放ち、再びリード。ロッテも粘って堀の犠飛で追いつくが、ホークスは６回、バティスタなど３本の２塁打に、カブレラの中前適時打で３点差を付ける。９回にはバティスタがダメ押しのソロ本塁打をレフトへ放って試合を決めた。投げては、杉内が５回３分の２を２自責点。さらに吉武、三瀬、馬原のブルペン陣は無失点に抑える必勝リレー。ファンにはたまらない展開だっただろう。

一方、ロッテはエースの清水が７回５失点で今季５敗目（７勝）。浮き沈みが激しすぎる。チームもオールスター明け１勝４敗と波に乗れない。２９日の予告先発はマリーンズが小野、ホークスが斉藤と厳しい戦いになりそうだ。第２ラウンドもホークス有利の展開か。

怪物対決はダルビッシュに軍配。松坂は味方に苦言、気持ちは分かるけれど

　甲子園を沸かせた怪物同士の対決はダルビッシュが松坂に投げ勝った。２７日、札幌ドームであった日本ハム対西武は７回の連続押し出しで２点を勝ち越した日本ハムが４－２で逃げ切った。ダルビッシュは７回２失点で今季２勝目。一方、松坂はリーグ最多の９敗目と元気がない。

　ダルビッシュは投げた７イニングのうち５度も走者を許したが、２、５、６回と内野ゴロ併殺に切って取り、大量点を与えない。本人はスポーツニュースの番組で「ブルペンでもストライクが入らないし調子は悪い」と言ったが、本番に強い男なのかマウンドでの姿には風格が漂う。「ピンチのときほど力を抜いて投げます」というあたり、ルーキーとは思えぬ落ち着きぶりだ。試合後、報道陣に松坂に投げ勝ったことを問われ「自信になりますね」と余裕の表情で答えていた。

　一方、松坂は２回に２長短打と味方の失策で２点を奪われると、同点の７回には２死満塁の場面で、坪井に四球、小田に死球を与えて２点を献上。日本ハムの勝ち越し点となった。試合後、「球際に弱い選手が多すぎる。自分を含め、一つ一つのプレーが軽すぎる」と苦言を呈した。松坂の気持ちは分かるけれど、やはり７回に連続押し出しを与えていては説得力がない。おそらく松坂にとって、今年が西武でプレーする最後の年だろう。来年メジャーに行けば、キャンプから投手内の生存競争、ブルペンからのデビューになる可能性だってある。同点の場面で相手に勝ち越し点を与えないのがエースの責務だ。苦境を乗り切ってこそ、日米で通用するエースとなるのだ。まだオールスター前でもある。心身ともに再スタートしよう。

スイープトウショウの宝塚記念制覇に思う。強い女性の時代を認めよう

　春競馬の祭典・宝塚記念が２６日、阪神競馬場であり、スイープトウショウが牝馬では１９６６年のエイトクラウン以来となる３９年ぶりの優勝を果たした。馬だけでなく人の世界でも、スポーツの分野で女性の活躍が目立つが、一般社会で女性の社会進出が加速していることを思えば当然のことだといえる。

　アメリカでは、５月２９日にあった自動車レース「インディ５００」で女性ドライバーのダニカ・パトリックが４位の活躍を見せた。２００周レースで、あと８週の段階までトップをキープしていたのだから、実にもったいないと思う。

　ゴルフの世界でも、１５歳ながら実力はトップクラスのミッシェル・ウィーが７月７日から１０日まで行われる米男子ツアーの「ジョン・ディア・クラシック」に招待出場が決まっている。６月９日から１２日まであった米女子ツアーのメジャー大会・マクドナルドＬＰＧＡ選手権で２位の成績を挙げており、男子大会でも旋風が期待される。

　日本でも東京六大学野球の２００１年春のリーグ戦に、東京大の竹本恵投手と明治大の小林千紘投手が登板している。伝統ある六大学野球で２人の日本人投手がマウンドに立ったのは歴史的な出来事である。ちなみに１９９５年秋の東大戦で、明治大のジョディ・ハーラー投手が女性初の出場を果たしている。竹本投手については左のサイドスローという変則派ということもあり、もっと出場機会があっても良かったのにという思いはある。

　これからも男性中心となっていたスポーツ分野に、女性選手が参加していくことだろう。実力や個性があるならば積極的に起用していくのが、スポーツ発展のために大切なことだと思う。現代の女性は男性中心の世界をも征服できるタフな存在である。

梅雨になると思い出すロッテ１８連敗。今年もまた？

　毎年、梅雨の時期になると思い出してしまうのが、１９９８年、日本新記録となったロッテの１８連敗だ。同年６月１３日のオリックス戦から始まった敗戦は、近鉄、日本ハムの各３連敗と続き、西武にも２連敗。再び近鉄に３タテをくらい、３０日の西武戦では５－５で引き分けるものの、７月１日には負け。３日からダイエーに３つ白星を献上し、日本記録に並ぶ。８日のオリックス戦で、９回２死まで２点リードを保ちながら、先発黒木がプリアムに左翼へ同点弾を許し、結局延長でサヨナラ負け。翌日も負けて日本新記録を「１８」にまで更新した。

　以後、負け続けるチームを見るたびに、ロッテの記録に並ぶか注目してしまう。今年は楽天が４月１５日から１１連敗。日本ハムも５月２８日から巨人戦の２分けをはさみ１１連敗を喫した。チームが２ケタの連敗をすると、どこまで行くか対戦相手なども含めて考え出してしまうが、なかなかロッテの「大記録」を打ち破るのは難しそうだ。

　そうこうしている間に、やはり梅雨が誘うのか、記録保持者のロッテが３連敗中だ。１７日にロッテの交流戦最後となるヤクルト戦に勝ち、初の交流戦優勝を単独で決めた。しかし、同リーグの対戦に戻ると、日本ハムに連敗。２５日のオリックス戦は、交流戦ＭＶＰの小林宏まで相手打線につかまり、交流戦６試合５勝無敗の「最優秀右腕」が５回６失点で今季３敗目を喫した。ロッテはまだ３連敗。でも梅雨の時期だけに、どうしても７年前とダブって見えてしまう。リーグ成績ではソフトバンクにゲーム差で並ばれた。まだまだあせる必要はないが、一度負けると癖になるだけに注意が必要だ。

ＮＢＡスパーズ２年ぶりのＶ、勝利の女神が微笑んだ理由は

　ＮＢＡファイナル第７戦は２３日、テキサス州サンアントニオで第７戦があり、スパーズが８１対７４で昨年覇者のピストンズを下し２年ぶり３度目の王座に返り咲いた。ＭＶＰにはチームの中心ダンカンが輝いた。

　１１年ぶり通算１４度目となるファイナル第７戦。チーム力は互角だったと思う。技術的な点で、この試合の勝負の分かれ目を言うならば、３ポイントシュートの差だろうか。スパーズが１１本中７本決めたのに対し、ピストンズは１４本中わずか２本だった。

　しかしスパーズにはもっと大きな力に支えられていたと思う。それがダンカンの成長に現われた。２年前にチームの主柱だったデビッド・ロビンソンが引退。海軍士官学校卒で「提督」とも言われた人格者のロビンソンの存在が、ダンカンに良い影響を受けたと思う。過去２度の優勝時にもダンカンがＭＶＰに輝いたのも、ロビンソンの存在が大きかったはずだ。ロビンソンの引退後はダンカンがチームの中心となり、今季のファイナルまで勝ち進んできた。ロビンソンから受けた影響と共に、自分がチームを引っ張る意識がダンカンを飛躍させたのだと思う。

　一方、前回王者のピストンズは昨年１１月１９日の乱闘劇が痛かったと思う。ベン・ウォーレスがペイサーズのアーテストの首を絞めたことをきっかけに、ペイサーズ選手がファンに暴力を振るう事態にまで発展した。この乱闘劇後、ペイサーズの選手と共にウォーレスも出場停止処分を受けた。

　チーム力が互角のときに勝利の女神が微笑むのは、ダンカンのような成長を遂げたチームにではないだろうか。

広島野村２０００本安打達成、たまにはカープも主役にならなきゃ

　カープの野村謙二郎が２３日に広島であったヤクルト戦で、４回に左前安打を放ち通算２０００本に到達した。野村の達成は日本のプロ野球で３３人目。１９８９年に１軍デビューし１７年目の達成。

　チームが最下位に低迷する中、前田の首位打者争い（現在２位）と野村の大記録達成がファンにとっての明るい話題だろうか。野村は１９９５年にセリーグで４５年ぶりとなる「３割、３０本、３０盗塁」を記録している。長年ショートが定位置だったこともあり、私の中では野村への印象は華やかなイメージが強かったが、過去の記録を見ると、３割を越えたのは９１年、９４年、９５年の３度だけ。打撃３部門のタイトルはない。盗塁王が９０、９１、９４年の３度もあることを思うと意外な感じがする。

　９９年の足の故障で出場試合も減った。２０００年以降、１００試合を越えた出場は０１年と０４年だけ。今季はファーストミットを持って守備に向かう。スピードが消え、ファンが抱く華やかさも過去のものとなったが、３８歳のいぶし銀野村も悪くない。

　今年は４月２４日のヤクルト古田の２０００本安打、同月２９日の巨人清原の５００号アーチ、５月１７日のロッテ小林雅の最速１５０セーブと大記録の舞台に立ち会ってきたカープ。「助演男優賞」もいいけれど、たまにはカープ選手も主役を演じなきゃ。

都市対抗野球、そつがない攻めでシダックス第２代表に

　都市対抗野球大会の東京２次予選が２２日、神宮球場であり、シダックスが鷺宮製作所を６－１で下し、東京の第２代表となった。

　２次予選は本大会の第１代表を１０チームによるトーナメント戦で決め、敗者復活戦で第３代表まで決める。ちなみに第２代表は敗者復活戦の勝者がそのまま出場権を得る。そして敗者復活戦の決勝で負けたチームと準決勝で負けたチームが第３代表を争うシステムだ。

　シダックスはトーナメント準決勝で鷺宮製作所に破れ、敗者復活戦に回った。一方、鷺宮は第１代表決定戦で負けたため、第２代表をかけて敗者復活を勝ち上がったシダックスと再び戦うことになった。試合は序盤のリードを生かしたシダックスが快勝し３年連続７回目の出場キップを得た。野村克也氏が２００２年秋監督に就任して以来、３大会連続出場となる。

　初回に主将松岡の２点二塁打などで３点を先制すると、３回には入江の中前適時打で１点を追加。さらに７回には中村のレフトへの犠飛などで２点を重ね、鷺宮を突き放した。守っては先発加納が野上に本塁打を許しただけで、６回３分の１を１失点。その後はリリーフ３投手が無得点に抑えた。

　今年のシダックスは、投手では昨年までのエース野間口（現巨人）が欠け、打線もキューバ人がいない「純日本人打線」。その分、機動力を生かして勝負に挑む。その特徴が出たのが７回の攻撃だった。４回からマウンドに上がった鷺宮の田沢に対し、６回まで一人も走者を出せなかったが、７回に小山の詰まった当たりが投前安打となるなど、無死一、二塁で、藤沢が三塁線へ絶妙な送りバント。これを田沢が無理に一塁に投げ、ファーストがはじく間に１点を追加。さらに徳山も犠打で走者を三塁へ進めると、中村の犠飛で６点目が入った。

　派手さはないが、ここぞというときに攻め込んでくる「野村イズム」が出た形だ。鷺宮とはトーナメントの準決勝で対戦し、このときは１－５で負けていた。代表決定戦で、自チームのカラーを出した「リベンジ」といえる。

　先発加納は豪快なフォームから直球、カーブ、スライダーと投げ込んでくる。神宮の球速掲示が出なかったのが残念。ストレートはかなり速いと思う。大学は専修卒で、阪神の江草仁貴は同期のチームメートだった。この日、江草も１回無失点で今季３勝目を挙げて、専修組の活躍が重なった形だ。

　野村氏就任後、過去２年は第一代表で出場した都市対抗。今年は敗者復活を経て名乗りを上げたが、機動力の持ち味を生かし、一発勝負の都市対抗を勝ちぬけられるか、注目したい。

レッドソックス、アウェーでも好調

　レッドソックスが２１日にクリーブランドでインディアンスと対戦、オティーズの先制２ランなどで終始リードし、９－２で大勝した。２０日には１０連勝を狙ったインディアンスを破っており、これで連勝。２３日にも勝てば敵地でのスイープ（日本で言う３タテ）となる。

　今日はオティーズが５回にもソロを放ち、３安打４打点。主砲ラミレスも９回に２ランを放ち、この日、２安打２打点。３番、４番の主軸が序盤、中盤、終盤に一発を放つ理想的な展開。投げては先発アローヨが７回１失点で今季６勝目（３敗）。投打で安定した戦いぶりを見せた。

　チームは４０勝３０敗。アリーグ東地区で首位オリオールズに２ゲーム差で追う。ホームでは２２勝１０敗と圧倒的強さを見せつけるが、アウェーだと１８勝２０敗と負け越している。しかし、ここにきてアウェーでも調子が出ており、昨年覇者の底力が見えてきた。

先輩の意地？首都近郊のオリオールズが好調

大リーグのアメリカンリーグ東地区でボルティモア・オリオールズが好調だ。首都ワシントンＤ．Ｃから約６０キロ離れたところにホームスタジアムがあり、米国の有力紙ワシントン・ポストなどもオリオールズの結果などを詳しく報じるなど「首都のチーム」としての位置づけが強かった。

そこに現れたのが、今季よりモントリオールから首都へ移転してきたナショナルズ（旧エクスポズ）。これまで首都を自分の市場と見ていたオリオールズとしては、たまったものではない。当然、ナショナルズの移転には反対だった。結局、移転は決まるのだが、オリオールズ側は一度、自軍をナリーグに、ナショナルズをアリーグに変更するように要求したという。

しかし移転が決まると、私はこの２チームが良い意味で刺激し合っているような気がする。オリオールズはヤンキースやレッドソックスの強豪が所属する東地区（だからリーグ変更を要求したのだろう）で現在トップを走っている。４１勝２７敗で、昨年「世界一」に輝いた２位のレッドソックスに３ゲーム差をつけている。打線がチームを牽引している形だ。特に昨年打点王に輝いた遊撃手テハダが今季も好調。１９本塁打はリーグ２位タイ、５６打点はリーグ３位タイ、打率３割２分はリーグ４位と三冠王も現実味を帯びている。そして現在、リーグの首位打者は二塁手ロバーツ。３割６分１厘と、２位のデーモン（レッドソックス）に２分３厘差をつけている。また三塁手モーラは打撃３部門すべてに１０位以内と安定した力を発揮している。一方のナショナルズも４０勝２９敗で、フィリーズに２．５ゲーム差を着けナリーグ東地区の首位をキープしている。

残り１００試合近くあるが、オリオールズは１９９７年以来の地区優勝に向けて、着実に勝ち星を増やしている。それを考えるとナショナルズが来たことで、オリオールズが先輩の意地を見せようと発奮しているのではないか。もしかしたら今季のワールドシリーズはこの両チームの「首都圏シリーズ」となるかもしれない。