眠り姫は夢の中 5章－13

　何も考えず、ただ歩き続けよう……そう、思っていたのに――
　聖花は何度も立ち止まり、そのたびに目を拭った。
　痛む心に何度も挫けそうになりながら、引きずるように足を動かす。
　木々の香りの中に、微かに埃の臭いが混じり、心臓が否応になく早鐘を打つ。
　――怖い。
　できることなら、今すぐ逃げ出したい。
　身体が震える。覚悟を決めたはず、なのに――
「見てよ、ノーチェ。獲物が自らやってきたわ」
　不意に淡々とした声が響き、聖花は悲鳴を上げた。
　頭上から音もなく降り立ったミスト。怪訝な表情で聖花を覗く。
「……呆れた。なにをしに戻ってきたのよ、あんた」
　思わず後ずさった聖花は、その背中に柔らかい感触を感じ振り返った。
　いつの間に回り込んだのだろうか、白い巨狼ノーチェが双眸を光らせていた。
「ピュラはどうしたのさ」
　どこかイライラした様子でミストが口火を切った。「まさか、あんたの一人残して逃げちゃった？」
　一転して、憐れむような視線を送るミストに、聖花が声を張り上げた。
「ピュラはそんなことしない！」
「どうだか」
　嘲笑うミスト。聖花は恐怖を忘れ、ミストに掴みかかっていた。「ピュラを悪く言うと、許さないよ！」
「……へぇ」
　あっさりと腕を振り払ったミスト。「どういう風に許さないの？」
　聖花は無言でナイフを抜いた。「これが、答えよ」

眠り姫は夢の中 5章－12

　そこにはたくさんの人が住んでいただろう。
　だが、今はその面影もなく、朽ち果てた廃墟が望むだけだ。
　無残に破壊された街は、もう二度とかつての活気を取り戻すことはないだろう。
　嘆息した少女は、かろうじて家の原形を保っている建物に忍び込んだ。
　荒れ果てた室内は、住んでいた人の恐怖と絶望を表していた。
　転がっていたパンを咥えると、なるべく日差しが届かない場所へと移動する。
　少女は周囲を注意深く見渡すと、全身で大きくため息をついた。
「……はあ、疲れた」
　パンを咀嚼しながら、背負っていた荷物を下ろす。
「だいじょうぶ？　苦しくなかった？」
　何重にも縛られた布の中から、もそもそと銀の塊が覗いた。
「ぷはっ！」
　勢いよく布から飛び出した影――銀髪の少女……いや、幼女と言うべきだろうか、ようやく歩くことを覚えたくらいの女の子がじろりと睨む。
「だいじょうぶなわけがないだろう。あなたも一度体験してみればいい。暑いし、息苦しいし、何よりも酔いそうだ」
　舌足らずながら、はっきりとした主張に、少女が苦笑する。「ごめんね」
　女の子はまだ不満げな表情だったが、少女の隣に腰を下ろすと、小さな口を開いた。
「……ここは？」
　少女が首を振る。「わかっているのは、ここも戦禍に巻き込まれたってだけ」
　パンを半分に分ける。パンを受け取った女の子は、しかしまっすぐな視線を少女に向けた。
「――未春」
　女の子が手を伸ばした。「怪我、している」
　すすけた頬に小さな指が這った。くすぐったそうに目を細めた少女――未春は、女の子――ピュラの髪を撫でながら応えた。「かすり傷よ」
「……どうして、わたしなんかのために」
「命令だから、って言ったら、どうする？」
　茶化した物言いだったが、ピュラの表情は暗く沈んだ。
「じょ、冗談だって」
　慌ててピュラを抱くと、その髪に頬を擦り寄せた。
「わたしはただ、自分が正しいと思っていることをしているだけ」
「わたしを、助けることがか？」
「そうよ、あんたみたいなかわいい子を、放っておくことできるわけないでしょう？」
「……未春。わたしは本当の理由を知りたいのだが」
「理由がなければだめ？」
　未春はピュラの額に自分の額を重ねると、瞳を覗き込んで言った。
「誰かを護りたい。そう思うことに、理由なんていらないわよ」
　残ったパンを強引に口に含むと、未春はそっぽを向いた。
「……恥ずかしいなら、言わなければいいのに」
「あんたが聞いたんでしょうが」
　二人同時に噴き出した。しばらく笑い合っていると、未春の指に嵌められた紅玉の指輪が光りだした。
「……やれやれ、本当にしつこい連中ね」
「わたしも戦う――」
　立ち上がろうとしたピュラを、そっと押さえた。
「あんたにも、いつかわかる日が来るわ。それまで力を蓄えておきなさい」
「未春……！」
「わたしの強さ知ってるでしょう？　むしろうろちょろされる方が邪魔なのよ」
　乱暴な口調にも、優しさが込められていた。
　それに気がつかないピュラではなかったが、それでもやるせない気持ちだけが残った。
「行くよ、起きてルナ」
　指輪が刃へと変貌を遂げる。
　未春は一度だけ振り返った。
　顔を伏せ、落ち込んでいるのだろうピュラ。
「ごめんね」口の中で呟くと。心の中の罪悪感を力に変え、潜んでいるだろう敵を外壁ごと薙ぎ払った――