レイはVサインをして笑っている。
ザンはカメラ目線ですらなく、不機嫌そうにしており、そんなザンを心配そうに見ている歩。
蓮はちっとも楽し そうな表情ではないが、しっかりとカメラを見据えていた。
左端で敦と葉月が並んで微笑んでいる。
敦のいつもと変わらない斜に構えた笑い方を見て、葉月は泣きながら笑う。
全然…変わってないんだから…」
ザンは無言で立ち上がり、再びボールをゴールに投げ入れては拾っている。
葉月は座ったまましばらく泣きながら写真に見入っていた。
いつかまた会えるだろうか。
きっと会えるだろう。
希望を繋ぐように、涙をぬぐって立ち上がったのだった。
葉月は一人で星村研究所跡に訪れていた。
見上げるだけで寒気がする。
どうしてこう、夜に見る人の使わなくなった廃墟は怖いのだろう。
しばらくそうして見上げていたが、意を決してホイッスルをくわえた。
思いっきり冷たい空気を吸い込み、 吹くと、
ピーーーーーーーーーーーッ
と甲高い音が響き渡る。
冬の澄んだ空気に、綺麗な音が溶けるように消えて行く。
（ザン、…いるよね？）
自分の勘を信じて心の中で呼びかけると、どさっと重い音がして、そちらを見るとザンが木の上から飛び降りたところだった。
ザンはあたりを伺いながら駆け寄って来た。
…葉月？」
びっくりした？ごめんね驚かして」
葉月は笑いながら首から下げたホイッスルを、背伸びをしてザンの首にかけた。
どうしてこんなところにいる」
それはこっちの台詞だよ。探したんだよ？」
……」
これ、返しそびれてたから…」
葉月はザンの胸に光るホイッスルに触れて笑った。
何をしに来た」
ザンを連れ戻しに来たに決まってるでしょ！」
俺は、戻るつもりはない」
ダダこねないで帰ろうよ。明日さえ終れば解放されるんだよ？」
ザンは何も言わずに目を伏せる。
せっかくここまで頑張って来たんだし、皆で終らせて、笑ってさよならしよう？」
言い聞かせるように葉月がザンの手を取ると、冷たい手がぎゅっと握り返して来た。
すがりつくように、小さな男の子が母親の手を握るように。
…」
葉月はため息まじりにザンの手を引く。
管理事務所でタクシー呼んでもらって、一緒に帰ろう？そういえば、あの時もそうすればよかったね。」
管理事務所目指して歩き出したが、ザンはてこでも動かないつもりらしい。つんのめりそうになって振り返ると、ザンが手を離した。
俺には分からない。でも彼女が結婚もせず、島に留まり、村のために色々と尽力している事に何か関係があるのかもしれない」
単に非婚主義なのかもしれない。
縁がなかっただけかもしれない。
ただ、あの容姿で明るく人懐っこい、積極的な性格。さぞかし声はかかっただろう。
触れられたくない過去は、誰にでもあるものだ」
ザンがポツリと呟き、早雪は驚いて彼を見た。
まだ若いザンだが、過去に色々な体験をしているのだろうと思っていた。
だがそれが今の一言で確信に変わる。
そうね」
そうですね」
早雪と貴彰も過去に思いを馳せながら同意した。
沈黙が広がる。
おいおい、どうしたんだ、お通夜みたいじゃないか！そう難しく考えることはないと思うよ」
栄太がしんみりしてしまった空気を払拭するように明るく言う。
そもそも村長は開発に賛成なわけだし。美桜里さんが何を思っているのか分からないが、きっと折衷案はあるはずなんだ。まずは、そうだな。早雪さんとザン」
呼ばれて早雪とザンが栄太を見る。
それぞれ美桜里さんと話してみることだな。女性同士の方が話しやすいこともあるだろうし、取材にかこつけて色々聞き出せる。ザンは、どうやら彼女に随分気に入られたみたいだしな」
そう提案され二人は頷いた。
明日にでも行ってみる。ザン、あなたも一緒に行こう？」
ああ。保育士募集の書類も貰わなければならないからな」
言葉通り、翌日二人は下校の時間に合わせて、診療所から20分程度のところにある唯一の小学校に向かったのだった。
あら、早雪さんとザン」
誰もいない教室の片隅で、ノートに目を落としている美桜里に声をかけると、顔をあげて笑いかけて来る。昨日の剣幕が嘘だったかの用に親しげな雰囲気でホッとした。
連絡先を伺っていなかったので、直接来ちゃいました。今、大丈夫ですか？」
うん。お茶でも淹れようか。職員室隣なの」
あ、おかまいなく。」
早雪は立ち上がり、ノートと教材を抱えて職員室に案内してくれた。
隅にある応接セットに座り、彼女が淹れてくれた日本茶を一口飲んだ。
昨日はごめんね。ちょっと熱くなりすぎたわ」
いえ。」
開発の件は反対だけど、あなた達とは仲良くして行きたいから、ちょっと怒りっぽいって父にも怒られるんだけど、仲良くしてくれる？」
はい、もちろんです！で、取材なんですが、時間とれそうな日、ありますか？」
放課後ならいつでもいいよ。なんなら今からでも」
ひとまず、あらためます。まだ取材内容を絞っていないので。カメラも置いて来ちゃったし」
分かった。今週はずっと放課後時間とれるから、いつでも来て」
ありがとうございます！」
早雪が笑うと、美桜里も笑って頷いた。
それで、ザン」
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いや、父にあっちに引き止められてるのかなって思ってね」
お父さんは東京の人なのね。離婚されてるの？」
ああ。まぁ、そうだね。色々と複雑でさ。まぁ親は親の人生があるからね。好きにしたらいいさ」
栄太は笑いながら伸びをする。
（親は親の人生 か）
早雪はビールの缶を開けながら思う。
東京を発つ前に子供たちとの面会日があった。
二人は我先にと最近の出来事を聞かせてくれた。
上の子は、習い事をはじめたこと。
習い事へは義母が送迎してくれていること。
お友達と、お友達家族にキャンプに連れて行ってもらうことになったこと。
下の子も保育園であった出来事を辿々しくも伝えてくれた。
東京でね子どもに会って来たの」
うん。元気にしてたかい？」
ええ。帰り際には寂しくて泣いちゃったんだけどね、子どもも私も。」
早雪は苦笑いをしてビールを飲む。
でも、私がいなくてもそれなりに楽しく過ごしているみたいで。ホッとしたのと同時に寂しくなって。でも良かったなって思ってね。私も前に進まなきゃって思った」
整理がつかないまま、思いつくまま言葉を発する早雪。
彼女にしては珍しいなと思いながら栄太は相槌をうった。
だから、この仕事が一段落したら、転職も考えようかなって思ってるの」
そうか。それもいいかもな。居心地が悪いなら無理に今の会社にいる必要なないよな。応援するよ」
うん。栄太さんは、東京からここへ来て、幸せになれた？」
そう問われて栄太は言葉に詰ま る。
（東雨宮から逃れることはできた。だけど幸せかって言われるとどうなんだろうな）
自問自答してみたが、答えは出なかった。
翌朝。
早く～！もう、遅れちゃうって！」
待ってくださいよ～！うう、飲み過ぎて頭痛い」
ちょっと、初出勤で二日酔い？大丈夫なの？」
えーん、飲ませたの美桜里さんじゃないですかぁ」
騒々しい二人がバタバタと廊下を駆けて行くのが分かり、早雪は化粧を終えて玄関に顔を出した。
いってらっしゃい。気をつけてね」
はぁ～い。早雪さんは元気そうですね？」
二日酔いになるほど飲んでないもの」
あ、早雪さん。ザンに会ったら、３時に学校に来てって言っておいてくれる？！今日見回りなんだった！」
了解です。」
苦笑しながら姉妹のような美桜里と美波を送り出し、早雪はリビングに行く。
おはようございます。ドタバタ姉妹は無事出かけました？」
新聞を読みながら貴彰に言われて早雪は笑う。
おはようございます。今行ったみたい。よく眠れました？」
ええ。不思議とこの村での方が良く眠れます。空気がきれいだからかな？」
早雪はコーヒーを淹れながら今日の予定を頭の中で組み立てて行く。
貴彰が来社してから決まったのだが、今回の田舎暮らしライフとは別に、鮎川村の情報誌を作ろうという案が持ち上がっているのだ。
田舎暮らしライフでは最新情報を更新するくらいにとどめ、開発が本格的に進んだら、地域情報紙として丸ごと一冊、『鮎川村』を作ることになるかもしれない。
会議の場で貴彰が水瀬リゾートと編集部の窓口担当に早雪を指名してくれた。
なので、今回は鮎川村の現状をひたすら取材し、同時に開発状況を把握し、今後何かにつかえるかもしれないので、記録しておくことにしたのだ。