【プレトリア=吉原淳】パラグアイの5人目の選手のPKが、無情にもゴールネットを揺らした。
この後、PKを外した駒野友一選手(28)を慰めたり、互いに肩を抱き合ったりしていた選手たちは、スタジアムの一角に陣取る日本応援団に向かって歩き出した。
コーチや出番のなかった選手とともにタッチラインに並んだサムライたちは、深々と頭を下げ、死闘を見守ってくれた人々に感謝の気持ちを伝えた。「よくやった」「ありがとう」。スタンドから声が飛んだ。涙を流し、いつまでもピッチの青いユニホームに手を振り続けるサポーターの姿もあった。
試合後のインタビューで、選手たちはW杯を振り返った。「チームが一つになって戦うことが大きな力になった」(中村憲剛選手)、「批判してくれた人にも感謝したい。批判がなければ、ここまで来られなかった」(本田圭佑選手)――。それぞれの思いを残して競技場を後にした。
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