猫爺のエッセイ「猫爺式小説作法？」第六回

　賢吉は、叔父に貰った大根を五本束ねたものを背負っている。もう、勘付いていらっしゃる方もおいでかと思うが、これは姉弟の後を追う「小道具」にするために故意に持たせたものだ。
　今回は、賢吉が仇討ちの姉弟を追って、塒を突き止めるまでの物語を進めてみよう。

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　仇敵(きゅうてき) 笹川仁左衛門の姿は見えないが、賢吉は、倉掛藤太郎と姉美代の姿を捉えた。恐らく、笹川も倉掛姉弟の名も偽名であろう。この三者が行き着くところは同じに違いないと、賢吉は確信した。
　姉弟にかなり接近してしまった賢吉は、とうとう気付かれてしまった。
　　　「お姉さん、大根は要りませんか、一本十二文です」
　不審がられる前に、賢吉が声を掛けたのだ。
　　　「要りませぬ」
　つっけんどんな物言いが、武士の娘であることを明かしている。
　　　「美味しいですよ」
　　　「要らないと言ったら、要らないのです」
　　　「お屋敷まで、お持ちしますから一本如何です」
　　　「諄い、怒りますよ」
　　　「すみません」
　諦め乍らも、尚も付いてくる賢吉に、弟が刀を抜いて脅してきた。
　　　「戻れ、我らに付いてくるな」
　　　「俺も、こちらに戻りますので…」
　　　「それなら、もっと離れて歩け」
　賢吉は、仕方なく傍らの石積みに腰を掛けて休息する振りをした。先ほどから、賢吉は大根の葉を毟っては道の端に捨てているが、これは満更腹いせでもなさそうである。
　
　やがて姉弟が、森の木に覆われた荒れ寺に入って行くのを賢吉は見届けた。こっそり忍び込んで様子を窺うと、やはり仇敵笹川と倉掛姉弟は仲間であり、親子のようであった。円く囲んだ人々の真ん中には、巾着や財布が置かれている。
　　　「やはり、掏摸の集団だったか」
　賢吉が小さく呟いたとき、何者かに肩を掴まれた。
　　　「おい小僧、何をしておる」
　賢吉は驚いて飛び退いたが遅かった。腕を取られて後ろ手に捩じ上げられた。

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　次回からは、桐藤右近こと目明し右吉の登場である。

　　　
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