残り６戦３・５差から！秋山監督、ミラクル舞い
ソフトバンクが２６日、７年ぶり１６度目のリーグ優勝を飾った。マジック１で迎えた楽天戦の３回攻撃中、西武が日本ハムに敗れ、決まった。秋山幸二監督（４８）の胸に万感の思いが込み上げた。王貞治前監督（７０＝現球団会長）からバトンを受け、２年目での頂点。胴上げでは、その大きな体が６度、宙を舞った。ソフトバンクは１０月１４日から始まるクライマックス・シリーズ（ＣＳ）ファイナルステージに進出が決定。日本シリーズの出場権を懸け、ファーストステージに出場する西武と３位チームの勝者と戦う。
両手を上げた１メートル８６の大きな体が、杜の都の夜空へ、６度舞い上がった。若い選手たちの力強さを背中で感じ、秋山監督は照れくさそうに笑った。その瞬間は午後６時４４分に訪れた。３回攻撃中にマネジャーから知らされると目を潤ませ、何度も右腕を突き上げた。１４４試合目は敗れたが、もう関係ない。奇跡の逆転優勝のシナリオが完結した。
「宙に舞って気持ちよかったけど、ここまで長かった。１試合も気を抜くことなく、勝ちにこだわった野球をしてきた。その積み重ねが、この日。いやあ、疲れた」
残り６試合で、首位・西武とは３・５ゲーム差。絶望的な状況だった９月１８日からの直接対決３連戦（ヤフードーム）、２３日のロッテ戦（同）、ダルビッシュ相手の２５日の日本ハム戦（札幌ドーム）まで５連勝。最後は西武が根負けした。
西武との天王山で「走者を進めてくれ」と指示した小久保が自ら２年ぶりの送りバント。選手たちは自分で考え、行動していた。「理想は自分が何もしなくていい野球。西武の時は１番から９番まで、何をすればいいか知っていた」。思い描いたのは１３年間過ごした常勝・西武野球。最後の最後にそのレベルまでたどり着いた。
０８年オフに最下位のチームを任されＡクラスへ。２年目の今季はその上を目指すには新たな挑戦だった。西武時代のチームメート・高山投手コーチや、立花打撃コーチらと２軍の全試合のＤＶＤをチェックすることを義務化。支配下全員の把握。自身も没頭のあまり試合前練習に出ない時もあったが、森福らニューヒーローの誕生という成果となった。
重圧から眠れない日も続いた。ナイター明けのデーゲームだった１９日の西武戦前、どんな質問も「答えたくない」とはねのけた。不眠で疲労は限界点に達し、気管支ぜんそくでせき込みながらの戦いだった。１年目も体重が６キロ落ち、オフには人間ドックで精密検査。今季も開幕前９０キロ台の体重は、８７キロになった。大好きなゴルフも「（並んだ）道具を見ると、目が疲れるんだ」とショップからも足が遠のいた。
父の威厳を持つ王前監督に対し、「兄貴のような存在が理想」と言葉より行動で示した。１年目の秋季キャンプは９７メートルの遠投、フリー打撃ではサク越えなど選手を驚かせた。今年は「最近、打球が飛ばなくなった」と衰えを感じながらも、春先は選手と試合後のウエートルームで積極的に筋トレもした。打つたび背中の骨と骨の間が詰まるような痛みを覚え、整体治療を受けても、バットを振ることは継続した。
球場へ向かう前、自宅の練習スペースで南国のゴルフ場の絵が描かれた壁へ数球、打つ。数少ない気分転換だ。「２日に１度ラウンドできたら最高だ」とぼやいたこともあったが、頂点のご褒美は思う存分クラブを振れる優勝旅行。その前にやることがある。お立ち台で指揮官自らが宣言した。「日本一を目指します」。プレーオフ、ＣＳと０４年から始まったポストシーズンは５度挑戦し、すべてはね返されている。新たな壁を越え、日本一監督への道を歩む。
≪家族は静かに自宅で祝福≫
秋山監督の千秋夫人（５１）と、長女・真凛（まりん）さん（１４）は福岡市内の自宅でその瞬間を見守った。家で野球の話をしないという夫人は、試合に勝っても祝福の言葉はかけない。「おめでとうと言うと、悪い時も言わなければいけないから。凄く苦労もあるんだろうと思います」。００年８月、２０００本安打達成時にグラウンドで花束を渡した真凛さんは、アマチュアゴルフで全国大会に出場するなど活躍中。「最近も練習には一緒に行きましたよ。ゴルフの話題しか、会話はありません（笑い）」と話したが、一緒にラウンドした際は父に対し、パープレーで勝利。人気アイドルグループ嵐のＣＤを買ってもらったという。
ソフトバンク優勝！！秋山監督涙こみ上げた！最終戦で舞った！
秋山監督が仙台の夜空に６度舞った。優勝マジック１で今季最終戦の楽天戦（Ｋスタ）に臨んだソフトバンクは、デーゲームで西武が日本ハムにサヨナラ負けしたため、１リーグ時代を含めて７年ぶり１６度目（ソフトバンクとしては初）のリーグ優勝を決めた。指揮官は王貞治前監督（７０）＝現球団会長＝から引き継ぎ、就任２年目でリーグ制覇を果たした。日本シリーズ出場へ向け、１０月１４日から本拠地・ヤフーＤでのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージに挑む。
ずっと、信じていた。秋山監督は「疲れました。本当に長い１４４試合だった。最後まで、あきらめなかった。この気持ちが一番だった」と息をついた。１４４試合目で決めた、７年ぶりのリーグ制覇。ナインに身をゆだね、６度、仙台の夜空を独り占めにした。
いつもの冷静さを失った。３回の攻撃中に「西武敗戦」の一報が飛び込むと、大親友の高山投手コーチと握手、ベンチにいる全員に右手を差し出した。目が潤んだ。ゲームセットの瞬間、試合に負けはしたが「ＯＫ、お疲れ」と一言。２年間の苦闘が実った。
０８年１０月８日の就任会見。王前監督から大役を引き継いだ。球団から同じ背番号「８９」を打診されたが「８１」を選択。「現役で１をつけてたしね。指導者としても１番になりたい」。恩師の故・根本陸夫氏がダイエー監督時につけた同じ番号で、荒波に身を投げた。
船出となった昨年４月３日の開幕戦（対オリックス）。両親とともにヤフーＤの一室へ入った。「僕の野球を捨ててもらっても構わない。やりたい野球、自分のカラーを出しなさい」。王会長の激励だった。選手、コーチ時代からの恩師。熱い言葉に勇気をもらった。
就任１年目は前年の最下位から３位に押し上げた。だが、ＣＳ第１ステージで楽天に連敗した。「過去の実績、名前は関係ない。力のある人間が残っていく世界」。色眼鏡を捨て、主力の危機感をあおった。その象徴が松中だった。
４月２８日の楽天戦（ヤフーＤ）。第１打席で空振り三振し、打席でしきりに首をひねる姿で決断した。打率１割９分７厘、２本塁打、１０打点。試合後、監督室に呼んだ。「軸となる人間が自信をなくしている。そんな姿を見せちゃ絶対にダメだ」。９９年以降、故障以外でファーム落ちすることがなかった元３冠王。前監督が「不動の４番」と信頼した男でも、容赦はしなかった。
「１年１年が勝負。ダメなら次はない。そう思ってやってきた」。今季が３年契約２年目。結果が出なければ「辞任」の覚悟だったからこそ、聖域にも踏み込んだ。
史上まれにみる大混戦に肉体は悲鳴を上げた。首、肩の凝りは取れず、現役時代からボルトが入った腰は痛んだ。体重もベストから４キロ減の８５キロ。趣味の筋トレもやめた。「もう、バック宙なんかできないよ」。西武時代にはアクロバチックな動きで声援を浴びたスター選手。眠れぬ夜はアルコールの力を借りた。かかりつけの医師が処方する胃腸薬にも手が伸びた。
ボロボロになっても、闘志は衰えなかった。完封負けを喫した１６日のロッテ戦。西武の優勝マジックは「４」。試合後、千葉マリンの一室に選手、コーチ、スタッフ全員を集めた。「可能性がある。絶対にあきらめんぞ。プライド、意地を見せようや！」。今季４度目で、最後の全体ミーテイング。千葉マリンに響いた大声が、底力を呼び起こした。
１８日からの西武戦（ヤフーＤ）を３連勝。２３日のロッテ戦（同）で単独首位になり、一気にゴールテープを切った。摂津、ファルケンボーグ、馬原の方程式を確立し、チーム盗塁数（１４８）は２年連続で１２球団トップ。自らの現役時代と同じ「走攻守」そろった集大成だった。
「３月の１試合目から気を緩めず、勝ちにこだわってきた。本当にうれしい。また、日本一を目指してやっていきたい」。選手として西武で８度、ダイエーで２度の優勝経験。「９・２６」は、生涯忘れない瞬間になった。
鷹、熱パ大逆転Ｖ！王さんの前で決めた
就任２年目の秋山幸二監督（４８）率いるソフトバンクがダイエー時代の２００３年以来、７年ぶりのリーグ優勝を果たした。２６日、ナイターの楽天２４回戦（Ｋスタ宮城）に３－８で敗れたが、デーゲームで西武が日本ハムに負けた時点でＶ決定。南海時代の１０度、ダイエー時代の３度と合わせて通算１４度目。１リーグ時代を含めると、通算１６度目のリーグ制覇だ。秋山監督に“帝王学”を伝承した王貞治球団会長（７０）も喜びを分かちあった。
こみ上げてくる喜びが全身を突き抜けた。ゆっくりと歓喜の輪の中心に歩を進めた秋山監督が、仙台の夜空に両手を突き上げて、６度舞った。
「１４４試合目（最終戦）での優勝。本当に長かったし、ホッとした。気持ちも宙に舞っていました」
午後６時４４分、松中が打席に入っていた三回の攻撃中、札幌から西武敗戦の一報が舞い込んだ。７年ぶりの優勝。拳をグッと握った指揮官は、塁上の選手、ベンチ内にガッツポーズで“伝達”した。
最下位に沈んだ２００８年オフ、１４年の長期政権を築いた王監督のあとを継いだ。どうかじを取るべきか悩んだが、師の言葉で吹っ切れた。「好きにやったらいい。秋山カラーを出してくれ」。ハラを決めた。
「ベンチを見て野球をするな。野球をするのはグラウンドだ」。就任直後、選手にいい聞かせた。チーフコーチ時代、監督の顔色をうかがう姿がもどかしかった。戦術面では主軸の小久保らにも犠打を命じた。西武時代に培った緻密な野球を導入し、大砲頼みの不安定さから脱却した。
苦しいシーズンだった。夏場は食事のはしが進まず、何度も眠れずに朝を迎えた。最近は気管支ぜんそくを隠しながら指揮を執った。心の救いは、５月に女子プロゴルフツアーに初出場した長女・真凛（まりん）さん（１３）の存在だ。
時間が合えば、自宅横に建てた練習場で一緒にクラブを握った。「一番、癒されるな」。休日だった２１日にも福岡県内で一緒にラウンド、心の洗濯をした。
そんな秋山監督を温かいまなざしで見つめていたのは王球団会長だ。グラウンドでガッチリ握手を交わした。
「本当に素晴らしい戦いだった。みんながよく頑張った」
０６年に胃の全摘出手術を受け、監督最終年（０８年）は最下位に終わった。退任直後には野球を教えてくれた兄の鉄城さん、今年８月には母の登美さんを亡くすなど身内の不幸も重なった。チームの低迷とともにつらい時期を味わった数年間だったが、教え子が恩返しをしてくれた。
「僕の時は（ＣＳ突破の道を）切り開けなかった。秋山監督が流れを変えて、クライマックスシリーズはソフトバンクの歴史をつくるために乗り越えてほしい」。２００５年からファームの指揮官に命じ、帝王学を学ばせた男がついに頂点に立った。
「日本一を目指してやっていきたい」と秋山監督。残り６試合で３・５ゲーム差をひっくり返す大逆転で、史上空前の激戦を制した。ソフトバンクとして初優勝。１１年前、ダイエー初優勝時の主将だった“王イズムの継承者”が、クライマックスシリーズ突破、日本一へとチームを導く。
「辞める前にもう一度」…小久保、試合中に感涙
指揮官に続き、主将は３度宙を舞った。晴れやかな笑顔。ソフトバンク・小久保はナインとともにファンが待つ右翼に向かうと、自らが音頭を取って万歳三唱を繰り返した。
「辞める前にもう一度優勝したかったので本当にうれしいね。胴上げは監督に気を使ってもらったよ」
優勝決定はネクストサークルで知った。その裏、一塁の守備位置で涙をあふれさせた。「気にするなというほうが無理。（日本ハムが）勝った瞬間に緊張の糸が切れてしまった」。昨年ＣＳ第１ステージ。同じＫスタ宮城で楽天に連敗し０９年が幕を閉じて小久保は号泣した。あれから１年。同じ球場でリーグ制覇を成し遂げ「仙台で悔し涙を流して、今度はうれし涙をね。ここは縁があるんだなあ」と振り返った。
前回リーグ優勝した０３年は開幕前に右ひざを負傷してシーズンを棒に振った。この喜びを味わうのは００年以来で「実質１０年ぶりやね」と笑う。そこまでの道のりは長かった。「主将をやらせてください」。０２年オフ。当時主将だった秋山監督が引退し後任を申し出たが、その機会はなかった。
だが当時の球団社長との衝突で０３年オフに巨人に無償トレードされると、その巨人で０６年に主将に就いた。「物凄くいい経験。自分のことだけではなく連帯責任でも怒られる。得るものは大きかった」。０６年に王監督（現球団会長）の胃がん全摘出手術。そのオフに恩返しのためＦＡ宣言して古巣に復帰した。昨年就任した秋山監督から主将を任され、迎えた２年目。主将マーク「Ｃ」を胸に若手を厳しく指導した。鬼の形相で怒鳴ったり、熱っぽく野球論を説いたり。６月には首痛などで１カ月離脱。外からチームを眺め、甘さに気づいた。戦列復帰すると主将の厳しさは増した。
「それが今置かれている役目。残り５試合でチームはたくましくなった。若手もいい経験をした。勝つことですべてが報われた」。王手をかけていた通算４００号は今季最終戦でも打てなかった。だが小久保は「来年の楽しみに取っておくよ」。１０月で３９歳になる４番は力強く言った。
鷹・小久保ウルウル、主将で秋山監督支えた！
どっちが獲る？鷹・和田＆杉内ＭＶＰ舞い
今年はみんなで頑張ったばい！！ 秋山監督、小久保主将だけではなかった。ソフトバンクの先発陣を引っ張った１７勝（８敗）を挙げた和田毅投手（２９）と、１６勝（７敗）の杉内俊哉投手（２９）も胴上げされた。ＭＶＰ候補の両輪はもう、クライマックスシリーズ（ＣＳ）で泣かない。
驚きの演出だ。誰もが、その貢献度を知っていた。秋山監督に続いて小久保主将、選手会長の川崎を胴上げ。そのあとに指名されたのはＭＶＰ候補の左腕２人だった。
杉内、和田の順で仲良く３度ずつ。差し出された無数の手から、感謝の思いで持ち上げられた。
リーグトップタイ１７勝を挙げた和田が「やってもらえると思っていなかった。メチャクチャうれしいです！！ １回で落とされると思っていたし…。名前を出してもらって光栄でした」と瞳を少年のように輝かせた。
１６勝７敗の杉内は「最高です。このためにやってきたからね。きのうは泣いたけど、きょうは泣いていないよ」と笑った。前日２５日の日本ハム戦（札幌ドーム）でダルビッシュと投げ合い、１－０完封。ヒーローインタビューで感極まって号泣したが、この日は優勝の喜びに浸った。
前身のダイエー時代を含め、覇権から遠ざかった６年間はポストシーズンゲームの悲哀を味わい続けた。優勝を決めるプレーオフ（当時の名称）が導入された２００４年と０５年はレギュラーシーズンを勝率１位で通過した。
しかし「２位に５ゲーム差以上」なら得られる１勝のアドバンテージに２年間とも「０・５」不足。くしくも２度続けて全５戦の激闘の末に敗れ、日本シリーズ進出を逃した。リーグ優勝にとどまらず、ＣＳでのフル回転。他球団がうらやむ計３３勝左腕コンビが日本一への両輪になる。
杉内は「ＣＳに向けて調整して、監督を胴上げできるように頑張ります」と先を見据えた。２人の黄金左腕が、歴史の扉をこじ開ける。
２人で３３勝！和田＆杉内、感激の胴上げ
ソフトバンク、優勝渇望した６年間…
ソフトバンクほど優勝を渇望したチームはなかったかもしれない。だがこの歓喜の先には乗り越えなければならない戦いが待っている。
ダイエー時代を含めて覇権から遠ざかった６年間、ポストシーズンゲーム（ＰＳＧ）の悲哀を味わった。優勝を決めるプレーオフが導入された２００４年と０５年、レギュラーシーズンを勝率１位で通過した。しかし「２位に５ゲーム差以上」が条件の１勝のアドバンテージに２年とも０・５不足し、結果的にはともに全５戦の末に敗退した。
切実な願いが届いて無条件で１位に１勝が付いた０６年は３位。勝ち進んだ第２ステージではそのアドバンテージに泣いて２戦２敗で散り、本拠地に移る第３戦に持ち込めなかった。
だからこそ、苦い体験をした川崎や松中らは久々の優勝だけに満足はしていないだろう。１勝の優位を初めて手に臨むクライマックスシリーズ。ＰＳＧの無念を晴らさなければ７年ぶりの日本一はない。
ソフトバンク・多村、優勝の大きな原動力に
多村、感無量「王会長にやっと恩返しができた」
最終戦で“滑り込み”セーフ！本多、盗塁王確定
鷹・本多、５９盗塁で西武・片岡に並ぶ
鷹・川崎が音頭「ことしはやったばい」
川崎、来オフメジャー！！…ソフトバンク
ソフトバンク優勝！喜びの選手談話集
