白い花を求めて

「――誕生日？」
　壱鬼は自分のベッドに座り込んでいる二つ下の少年に、話を聞き返していた。
「お前らのか？」
「ああ。17日にな」
　そう言って、終はため息をついた。
　1月17日。その日は、竜堂兄弟の生まれた日であった。
「そうかそうか。お前は俺に何かやってほしいというわけか？」
「それもあるんだけどよ……ちょっと相談があってよ」
「相談？」
　シャープペンを置き、壱鬼は終の方を向いていった。
「プレゼントのことなんだが」
「なんだよ。まだ決めてないのか？？」
「始兄貴と、余のは買った。あとは……」
「ああ、なるほど。続の兄ちゃんの分がまだなわけか？」
　壱鬼の言葉が当たって、終はコクリと頷いた。
「なあ。何やればいいと思うんだ？」
「そうだな。ブランド物とかが似合いそうだけどな」
　と言いながら、壱鬼は椅子から立ち上がった。
「けど、続兄貴は持っていそうだぜ」
「まあ。あの人なら自分で買いそうだしな――」
　壱鬼は歩きながら、ドアの近くで本を呼んでいる青年に、ドスとハンマーを食らわせた。
「いってェ――！！」
「おめえはどうなんだよ、あぁ？」
　ジュンは打たれた箇所を手で押さえながら、壱鬼を睨み返した。
「打つ事はないだろ！」
「うるせえ！　てめえが俺の許可なくして入るのが悪いんだろうが！」
「いいだろ、別に！　翼乃に部屋、追い出されたんだからよっ」
「そりゃ、可哀そうに（どっちにもだけど）」
　何やってんだ？　と、終が聞くと。
「言ってくれねえんだ。なんか頼まれたとか」
　そう言って、ジュンはまた本を読み始めた。
「（って。また読んでる）」
「あ、そうだ」
　読みかけの本をあけたまま、ジュンは2人に話しかけた。
「続に何かあげたいんだろ？」
「そうだけど」
「いい物があるぜ。ぴったりなのが」
　悪魔な笑みを浮かべながら言うと、「やな予感がする……」と終は思った。
「それでなんだ。いい物って？」
「花だ」
「……は？」
「花だよ。花に縁のないお前がやれば、驚くだろ？」
「花に縁がなくて、悪かったな」
　と、終は顔を引きつけてジュンに言った。
「けどよ。花をやるのは、普通じゃねえのか？」
「これだから、半人前は。花は花でも――。人間世界にない花だ」
「「人間世界にない、花？？」」
「トラから聞いた話なんだけどよ。妖怪の里に、珍しい白い花があるんだとよ」
「へぇ。あの里にそんなのがあるんだな」
　妖怪の里に行ったことがある壱鬼は納得したが、一度も行った事のない終にはどういう所なのか分からなかった。
「里の奥深くにあるんだと」
「よし。誕生日前に取りに行くか」
「て。明日じゃんっ」
「まあ、いいだろ。別に」
　ていうか明後日だったんだなと、ジュンは思った。

　翌日。
　三人は朝から、妖怪の里へとやってきた。
「ここが、妖怪の里か……」
　初めて訪れた終は、朝とは思えない暗い風景に見とれていた。
「ここって、暗いんだな」
「朝夜関係なく、暗いぞ」
「妖怪は、暗いところが好きなのさ――さてと。そろそろ行くか」
　と言うと、壱鬼は手を組み、詠唱しだした。
「我が名は白虎。我と契約し風の妖よ。契約により我の前に姿を現せ！　来い、鳥妖！」
　唱えると、風の五芒星が現れて、両腕に羽根を生やした女の子が姿を見せた。
「頼むぞ、鳥妖（ちょうよう）」
『翼乃はいないのね。ちょっと残念っ』
「あいつは今、忙しいんだ。駄々こねるんじゃねえ」
『こねてないわよ』
　と言って、鳥妖は顔を横向けた。
「それをこねているって、言うんだろうが！」
『何よ！』
「はい、はい。そこまでにしろよな」
　壱鬼と鳥妖の間に入り、終は止めた。
「さっさと行こうぜ」
『う～！』
「なんで、そんな声を出すんだよ。おかしいだろっ」
『五月蝿いわよっ』
「いや。五月蝿くしてないから」
「まあ、いいから。行こうぜ」
　と言って、ジュンは先頭を立って歩いていった。

　３人と鳥妖は、里の森へと足を進んでいた……のだが。
「何処まで行けばいいんだ？」
「知るか！」
「『はぁー……』」
　何処に白い花があるのか分からず、さ迷い続けていた。
「トラに何も聞いてなかったのかよ」
「う～ん……。トラも見た事ないんだと。山姥（やまんば）に聞いたんだと」
『あ。私も聞いたわよ。でも、行くのは初めて』
　終の頭に座りながら、鳥妖が言った。
「前進めば、いいんじゃねえの？」
「「『……そうだな（ね）』」」
　左右に目を向けず、前だけを進んでいると。
「ん……？」
「どうした？」
　先頭に立っていたジュンが足を止め、周りを見渡し出した。
「なんか、甘い香りがしてくる」
『何のにおいよ？』
「……花の蜜、だな……」
　何で分かるんだよっと、終は真剣ににおいを探しているジュンに疑いの目で見ていた。
「（しかも、真面目に嗅いでるしっ）」
「この先だ」
　そう言ってジュンは歩き出し、壱鬼と終は後を追いかけていった。
「（やっぱあいつ……犬だ）」
「あったぞ！」
　ジュンが叫ぶと、二人は走って彼の隣へと立った。
「これが、人間界にはない花――」
　３人が見つけたのは、雪のように真っ白な花畑が広がっていた。
「綺麗な花だな」
「お前が言うと、なんか変な感じがするんだが？」
「悪かったな」
　終が顔を引きつけて言うと、頭に乗っていた鳥妖が花の近くへと飛んで行った。
『いい香り～。きっと喜ぶわよ』
　だといいけどっと、３人はある男の事を浮かばせていた。
「さてと。早く摘んで帰ろうぜ」
　と、花を摘もうとしたその時。後ろからガサと草を掻き分ける音がし、３人は振り返った。
「なんだ？」
「誰か来るみてぇだぞ」
「……あれ？」
　茂みの中から現れたのは、余を肩の上に載せている佑希であった。
「終兄さん？　それに壱鬼さんにジュンさんも？？」
「お前ら、なんでここにいるんだ？」
「それは、こっちが言いたいぜ」
「僕達は、続兄さんにあげる花を探していたんだよ」
「俺達もだ。なんだよ。同じ事考えてたのかよっ」
　なんかつまんねぇと言い、ジュンは頭の後ろに腕を組んだ。
「それで。どうするんだ、お前ら」
「何が？」
「プレゼントだ」
「大体、トラが珍しい花があるって言うのが悪いんだよな？」
　と言って、壱鬼は佑希のほうを見た。
「なんだと！？」
「だってそうだろ。この花探すのに大変だったし」
「言うけどな。一番最初にこの話を話したのは、翼乃だからなっ」
「翼乃が、か？　何でだよ」
「知るかよっ」
　そう言って、佑希は余を下ろした。と、ジュンが思いついた事を言った。
「どうせなら、お前らで送れば？」
「あ？」
「お前ら一緒のものをやるんだしよ。少しは喜ぶんじゃねえのか」
「……どうする、余？」
　終は考えながら、弟の方を振り向いた。
「僕は別にいいよ」
「そっか。じゃあ、やるか」
「うん！」
「んじゃ。俺達は白い花をプレゼントにする、に決まりだな」
　とジュンが言うと、４人は目を見開いて彼を見た。

　そして、１月１７日。
「ほらよ、続。俺達からのプレゼントだ」
　ジュンはそう言って、妖怪の里で取ってきた白い花を続に渡した。
「へえ。お花なんだね」
「とても綺麗ですわ～」
　千一とスミレは白い花を見て言ったが、２人の間にいる沓馬は別の感想を述べていた。
「珍しい事があるんだね。５人全員がお花なんかあげるんなんて」
「いいだろ、別にっ」
「まあ。壱鬼さんと余くんはいいけどね」
　と言って沓馬が薄笑いを浮かばせているのを見て、そりゃそうだっと終は顔を引きつかせた。
「綺麗な花をくれるのは、嬉しいのですが――」
　玲花と茉理が追加料理を持ってきた頃に、白い花を見つめながら続は言った。
「せめて花瓶に添えてから、にして下さい」
「……悪かったな。そこまで頭が回らなくてよ」
「そういえば。泳地達はどうしたんだ？」
　始が聞くと、とても嫌そうな顔をして壱鬼が言った。
「声はかけたけど、来ないんじゃねえの。人の誕生日あってもなくても、いちゃつくからよっ」
「それって。トラピョンの時みたいだね」
　楽しそうにアスカが言うと、佑希が。
「トラピョン言うんじゃねえ！」
　と、アスカの頭を軽く叩いた。
「いたい～っ！」
「翼乃は後から来るって、言ってたけどよ。何か作っていたから結構遅いかもな」
　ハンマーを佑希に叩きつけながら、壱鬼が言った。
「何を作っているの？」
「さぁ。いわねえから、あいつ」
　茉理にそう言って、壱鬼はアスカの頭を撫でた。
　とその時。玄関の方から慌しい足音が鳴り響き、居間の入り口にゼェハァと息を切らしながら姿を現した。
「わりぃ……遅くなった………」
　翼乃は足をよろめきながら歩き、始に細い包みを渡した。
「泳地兄さんから……。花瓶だって」
「あいつらしいよ」
「言伝がある……。またには花でも添えろ」
「添えればいいんだろっ、て伝えてくれないか？」
　わかった…と言って離れ、翼乃は隣にいる続に手紙を渡す。
「これ、水奈兄さんから……」
　片手で受け取り、続は手紙を読んだ。
「……翼乃ちゃん。水奈さんに『確かに受け取りました』と、言って下さい」
「分かった……。あ、そうだ」
　思い出すかのように、翼乃はポケットから色違いの包みを二つ取り出した。
「ご注文の品。特別にラッピングしたから」
　ほとんどの人が分からないまま、翼乃は始と続に渡すと、その場に座り込む。
「寝ないで作ってさ……。特に始さんが頼んだ物は、時間がかかったよ」
「そうなのか？」
「うん。あれを完成するまで、いろいろと失敗した――」
　交換しないのか？　と翼乃が言うと。
「い、いや。あとから渡すよ」
「楽しみは後で、ですから」
「……ふーん……」
　ふあぁ～とあくびをすると、「ケーキいりますか？」と続が聞いてきて、翼乃はコクッと頷いた。
「白い花を加工に使うのって、結構難しい。分量を間違えると、違うものに変わるから」
　続がもらった花を見て、翼乃はハァッとため息をついて言った。そしてこの後。翼乃が信じられない事を口にする。
「火飛と座敷わらしが場所を知っててよかったよ。あいつら、たまに白い花のところに行くんだって」
『はあ！！？』
「おかげで俺、迷わずにすんだし」
「そうなのですか」
　周りがギャーギャー騒がしくなっている中。翼乃は続から手渡されたケーキをパクパク食べていた。
「まあ。こんな誕生日も、あってもいいと思うのよね」
　玲花は呟きながら、いつの間にか眠りついたアスカと余に毛布をかけた。

　あ、そうそう。
　里を出る前に、山姥（やまんば）に白い花の事を聞いたんだ。
　その花には、花言葉があってね――
「あなたと、あなたの大切な人が永遠でありますように」　だって！

　この花言葉。あなた達にぴったりの言葉だよ。
　　ハッピーバースデー！


　翼乃＋始×続　前提で、ジュン＋壱鬼＋佑希＋鳥妖＋終＋余でした。
　１３日は神家の、１７日は竜堂家の、兄弟がバースデー！
　寝ずの番で翼乃が作っていた物は一体何なのかは、想像してみてください。