ランチの間だけ釣りガール

　今年も各地で順調に豊作であり、豊漁であるようだった。
　漁村であるツォの浜も例外ではなく、オリガたちの様子を見に立ち寄ったミミとイザヤールに、そのオリガは目を輝かせて言った。
「あ、旅人さん！今年も、すっごく豊漁なんですよ！私も地引き網で、けっこうお魚取ることができたんです！」
　私の取ったお魚食べてください、と彼女に焼き魚をご馳走になり、ミミたちはほのぼのと幸せな思いで村を後にした。そして、村長のプライベートビーチの方向に向かって歩いた。
「オリガ、元気そうでよかった」
　ミミが微笑むと、イザヤールもまた微笑んで、彼女の髪をなでた。
「あの子なら、これからも立派に生きていけそうだな。おとなしいように見えて、なかなか意志が強いようだ」
　彼が言うと、サンディが混ぜっ返した。
「ミミみたいに、って言いたいんデショ」
　こーゆータイプなのよね、最後には必ず欲しいものを手に入れるのって。サンディは続けて言って、楽しそうに笑った。
「それって褒めてくれてるの？」
「とーぜん」
　そんなやり取りをしながら、海岸沿いに歩いていると、低めの崖っぷちぎりぎりの場所で、釣糸を垂れている男性の側を通りかかった。商人風の男性だ。
「おお、ナイスタイミング！」
　男性は、ミミたちが通りかかると嬉しそうに言った。
「私、ここでずっと釣りをしているんですが、弁当を忘れてきてしまいまして。食事に行ってる間、釣竿見てもらってていいですか？」
　ミミはイザヤールとサンディを見上げ、いい？と目で聞いてから、男性に答えた。
「はい。どうぞごゆっくり」
　ミミはクエスト「ランチの間だけ釣りガール」を引き受けた！
「ありがとうございます、お二人さん！・・・いやあ、釣りデートもなかなかいいもんですよ～」
　男性にはサンディが見えないため、デートと思われたようだ。ミミは赤くなり、それをごまかすために慌てて尋ねた。
「何を釣っているんですか？」
　彼女の問いに、男性は少々照れくさそうに頭を掻いた。
「いや・・・実はですね私、この辺りに出ると言われている『ヌシサマー』という巨大魚に一度お目にかかってみたいと思いましてね～。こうして気長に待てば、もしかしたらかかるかな～、なんて。・・・じゃ、よろしくお願いしますよ」
　そう言うと男性は、ミミたちが止める間もなく、いそいそと行ってしまった。
「あ・・・行っちゃった・・・。『ぬしさま』、この釣竿で釣るの、ムリだと思うけど・・・」
　ミミが途方にくれると、サンディがたたみかけるように言った。
「そもそも、かからないと思うんですケド！タイクツそ～、アタシ、帰る～」
　こうしてサンディも行ってしまい、ミミとイザヤールは二人きりで取り残された。

　ミミとイザヤールは並んで腰かけ、とりあえずまずミミが釣竿を手に持った。
　釣りはレンジャー時のサバイバル特訓で経験があるとはいえ、この場所ではぬしさまどころか、他の魚も怪しかった。
　とはいえ、コツンとも当たりがなくても、好天の爽やかな陽気の中、恋人同士で釣糸を垂れているのは、なかなか悪くはなかった。むしろ、大いに幸せだと言ってよかった。
「釣り・・・楽しいですね、イザヤール様」
　ミミは、頬をほんのり染め、瞳の色を濃くしてイザヤールを見上げた。
「・・・ああ。楽しいな」
　おまえと居るから、熱っぽい男の瞳が、そう囁く。
　と、そのとき、釣竿が動いた。
「あっ！何かかかりました！・・・やだ、けっこう重いっ」
「慌てるな。釣りは、言わば魚との戦闘だ。力任せでは勝てないぞ」
「はいっ」
　釣れたのは、大きくて見事な魚だったが、もちろんぬしさまではなかった。
「そもそも・・・ぬしさまって、鶏肉好きなの？」
　餌は鶏肉なのだ。
「さあな」
　イザヤールは肩をすくめ、それから笑った。
　やがて、夕食のおかずに困らないほど魚は桶にいっぱいになり、二人は苦笑して顔を見合わせた。
「これ、どうしましょう・・・」
「彼が戻ったら聞いてみよう」
　だがその後、また何もかからない時間が続いた。
　ぽかぽかと暖かい陽射しに、ミミはいくらか眠くなってきた。彼女の長い睫毛が重く垂れそうなのを見て、イザヤールは笑って囁いた。
「私に寄りかかって、少し眠るといい。釣竿は私が見ているから」
「いえ、そんな」
　慌てて背筋を伸ばしたミミだったが、そっと肩に腕を回され、優しく引き寄せられて、幸せそうに小さく吐息した。イザヤールの胸元に頭を預けると、目蓋を閉じないで、むしろぱっちりと見開いて、グラデーションを描く濃い紫の瞳で恋人を見上げた。
　その愛しい瞳に吸い寄せられるように、イザヤールは顔をゆっくりと近付けていった。
「ミミ・・・」
　ミミははっと息を飲み、顔を赤らめ瞳を潤ませた。彼の唇を待つ為に閉じた目蓋が、その瞳を隠した。

　もうすぐ互いの唇が触れそうなその瞬間。
「お～、青春だの～」
　楽しそうな、からかうような声がした。ミミとイザヤールが慌てて顔を上げると、波間にぬしさまが浮かんでいて、二人を温かく見つめていたのだった。
「ぬ、ぬしさまー？！」
　真っ赤になるミミ、僅かに渋面になるイザヤール。
「ど、どうして・・・」
　ミミが呟くと、ぬしさまは前びれで顔を掻いて答えた。
「いや～、沖を泳いでおったら、おぬしの姿が見えたもんでの～。若いもんはいいの～とつい声をかけてしまった～。邪魔して悪かった悪かった」
　そう言って、帰ろうとするぬしさまを、ミミは慌てて止めた。
「待ってください！ぬしさまに会いたいってここで待ってた人がいるんです！」
「ん～。例のいかす格好の人間だったら会ってもいいがの～」
　それは、かつて巫女がぬしさまを呼び出すのに使ったという、装備三点セットのことだった。「うみなりの杖」「みかがみの盾」「水のはごろも」の三つだ。
「ん～、おぬしがその装備をして踊ってくれてれば、待っててもいいがの～」
「え・・・えっと、装備品袋持ってきてたかな・・・」
　あたふたしつつミミは装備を変え、結局依頼人の男性がゆっくりめの昼食から戻るまで、踊っていたのだった。

　ぬしさまは、依頼人が姿を見てあっけに取られるのを見てから、ゆっくりと海中に姿を消した。
「今のがぬしさまですよ」
　ミミが言うと、依頼人は目を丸くした。
「今のがヌシサマーですか？！あんなに巨大だったなんて！いや～、大迫力でしたな～」
　依頼人は釣竿を手に取って、しみじみと言った。
「こんな釣竿じゃムリでしたね。・・・お嬢さんのおかげでヌシサマーに会えました。ありがとう！」
　彼は大喜びで、ミミにお礼にと釣竿と、釣った魚全部をくれて帰っていった。
「あの人、最後まで『ヌシサマー』って名前の魚だと思ってたみたいですね・・・」
「図鑑に間違って載らないといいがな」
　二人は顔を見合わせ、笑った。それから、ミミは桶を見つめた。
「宿屋スタッフみんなの夕食のおかずができましたね」
　彼女は嬉しそうに呟いて、ふとイザヤールが釣竿を凝視していることに気付いた。彼は目を見開き、呟いた。
「この釣竿・・・『グリンガムの鞭』だ・・・。改造してあるが、いろいろ取ればまた普通に使えるぞ」
「え？・・・ええーっ！」
　だったらぬしさまも釣れたかもな、そう言ってイザヤールは笑い、そしてふと思い出したように呟いた。
「あ、そういえば」
　彼は、ミミを引き寄せた。グリンガムの鞭が手から滑り落ちたのも構わずに。
「イザヤール様？何・・・」
　質問は、途中で遮られた。唇が重なる直前の瞬間、「続きだ」と、ほとんど息だけの声で、彼は問いの答えを告げた。〈了〉