白馬の王子様を目指して

　冒険者の生活時間はまちまちだ。よって、宿屋や酒場と同様、ゴールド銀行はいつも開いている。ミミとイザヤールが冒険に出かけようとしていたある日も、早朝だというのに、一人の青年がもうさっそく客として、レナのゴールド銀行を訪れていた。
「これでおしゃれなスーツを買って・・・後は家具か・・・足りるかなあ・・・」
　青年はそんな独り言をぶつぶつ言っていた。ゴールド銀行の前でよく見かける光景なので、ミミたちはそのときは気にも留めなかった。
　だが。その日の夕方、ミミたちがリッカの宿屋に戻ってくると、朝方見かけたその青年が、ルイーダの酒場のテーブル席に腰かけていた。誰かをひどく待ちわびているようだ。
「ミミ、待ってたわ、お客さんよ」ルイーダが囁いた。「あの人、ゴールド銀行でお金を下ろして出かけていったと思ったら、昼頃また戻ってきて、腕のいい錬金術師を知らないかって聞いてきたのよ。あなたのことを教えたら、帰るまで待つって、ずっとあそこに座ってるの」
　それを聞いてミミが急いで青年のテーブルに行くと、彼はぱっと顔を上げて尋ねた。
「あなたが腕のいい錬金術師さん？お願いがあります、この材料で『プリンスコート』を錬金して頂けませんか？」
　そう言うと彼は、持っていた袋から何やらたくさん取り出した。見ると、おしゃれなスーツを筆頭に、きんのゆびわに竜のうろこにラッキーペンダント、それからルビーの原石やひかりの石がいくつかずつ、よごれたほうたいや、ちょうのはねもあった。げんこつダケやめざめの花、きつけそうまである。
「冒険して懸命に集めたんです。腕のいい錬金術師ならこの材料でできるって、友人に聞いたもので」
　ミミはお安いご用ですと頷き、材料を預かってさっそくカマエルに囁いた。
「カマエル、まずは『ちょうネクタイ』の錬金お願いね」
「かしこまりましたお嬢様。それではさっそく錬金させて頂きます」
　ミミはまずよごれたほうたいとちょうのはねで「ちょうネクタイ」を作り、おしゃれなスーツとひかりの石を組み合わせて更に「ひかりのタキシード」を作った。
　それからロイヤルバッジの錬金にかかった。かなり手間がかかるので、イザヤールも手伝った。
「確か『ちからのルビー』と『まもりのルビー』が必要だったな」
「はい。ちからのルビーを作るには、『ちからのゆびわ』が必要で・・・ちからのゆびわにはきんのゆびわととうこんエキスが・・・あ、とうこんエキス作らなきゃ」
　通常錬金は手持ちの材料を贅沢に使って手軽にしているので、こうして預かった材料を使うと、案外手間がかかると改めて認識した。
　それでもロイヤルバッジも無事完成したので、ひかりのタキシードと組み合わせ、「プリンスコート」は完成した！
「どうぞ。お待たせしました」
　ミミがプリンスコートを差し出すと、青年は立ち上がってぺこりと頭を下げた。
「ありがとうございます！よ～し、あとは、馬だけだ」
　それがどういう意味なのかミミたちが尋ねる間も無く、「これお礼です」と「けんじゃのせいすい」を残して、青年は走り去った。

　しかし、翌日。すっかりうちひしがれた様子で、青年はルイーダの酒場に戻ってきた。
「ダメだ・・・やっぱり僕のチカラでは、とても勝てない・・・。白馬の王子になるなんて、ムリなのかな・・・」
　そして青年は、酒を一気に飲み干し、涙ぐみながらルイーダに訴え始めた。
「彼女にね～、プロポーズしようと思ってたんですよう。白馬に乗った王子様姿で迎えに行く、ってシチュエーションで。それができたら、彼女ロマンチックな人だから、絶対喜んでオッケーしてくれるはずなんですよ～」
「あらそうなの」
　さすがルイーダ、いくらロマンチストでもそのシチュエーションのプロポーズはどうなのよ、と思っていることはおくびにも出さずに、淡々と青年の話に頷く。
「でも、肝心の馬が・・・『レジェンドホース』にどうしても勝てないんです」
「あらそうなの・・・え？！レジェンドホース？！何で！？」
　さすがのルイーダも、宝の地図の洞窟の最強クラスの魔物の名が出て、思わずカウンターから立ち上がった。
「プリンスコートには、あれくらい立派な伝説の白馬でないと、とても釣り合いませんよう。それで、捕まえに行ったけど、どうしても勝てないっ・・・。あ～、このままじゃあ一生プロポーズできない～！」
「普通の白馬にしなさいよ」
　ルイーダは呆れて呟いたが、青年の耳には入っていないようで、彼は唐突に尋ねた。
「ルイーダさん！レジェンドホースを生け捕りにできる、凄腕冒険者、知りませんか！」
「ええ～、知ってることは知ってるけど・・・ミミ、イザヤールさん、いい？」
　困惑したルイーダの言葉にミミたちが頷くと、青年は驚いて目を丸くした。
「えっ、昨日の錬金術師さん？」
　こうしてミミはクエスト「白馬の王子様を目指して」を引き受けた！

　ミミとイザヤール、ルイーダにそしてロクサーヌを加え、一同はレジェンドホースの居る高レベルの宝の地図の洞窟を訪れた。
「ロマンチックなプロポーズねえ・・・形より心、だと思うけど」
　ルイーダが呟くと、ロクサーヌは微笑んで言った。
「あら、形やシチュエーションもかなり重要ですのよ。労力や資力をかけてくれればくれるほど、愛されていると思う方も多いようですわ」
　そんなやり取りを聞きながら、ミミは少し考え込んだ。
（プロポーズかあ・・・。私は、イザヤール様が想いを伝えてくれた時が、プロポーズみたいなものだと思っていたけど・・・。愛している、ずっと傍に居たい、それだけじゃ、ダメなものなの？）
　イザヤールは前を歩いていて、その表情は見えなかった。ルイーダたちの会話が聞こえているかも、怪しかった。
　そこへスターキメラの群れが現れて、ミミの夢想も、ルイーダたちのお喋りもひとまず中断されたのだった。

　最下層のレジェンドホースの居るフロアにたどり着くと、さて、どうやって捕まえようかと一同は改めて考え込んだ。当初は麻痺させるなり眠るなりさせて捕らえようと思っていたが、それでは地上に連れて帰ってからが危険すぎる。
「やっぱりなつかせるしかないんじゃない？」
　とはいえ、高レベルの強敵モンスターである。そうそう簡単になつくとは思えない。
「とりあえず、餌付けしてみようか？」
　そんなわけで、ミミたちは道具袋からあらゆる種類の草を出し、床に並べて置いて、物陰から様子を窺うことにした。
「あ、来た来た」
　レジェンドホースはゆっくり歩いてきて、並べられた草を見て立ち止まった。辺りを胡散臭げに見てから、それぞれの匂いを嗅いだ。
「ああっ、よりによって、『せかいじゅのは』をかじりましたわっ」
「しーっ、静かに」
　だが、かじっただけだった。レジェンドホースは、後ろ足で草を蹴散らした。
「あ～、やっぱりダメかあ・・・」
　ミミが溜息をつくと、ルイーダが呟いた。
「じゃあ作戦その２ね」
「そんなのあったの？」
「ああいう伝説の生き物は、清楚な乙女に弱いのよ。ミミ、ロクサーヌ、清楚な装備に変えて、座って待ちなさい」
「ルイーダさん、それ、ユニコーンの捕らえ方じゃあ・・・」
「やってみる価値はあるでしょ」
　そんな次第で、ミミはムーンブルクドレス、ロクサーヌは普段のドレスに着替え、渋々レジェンドホースを待った。
「こんなことで捕まるなら、今までだって戦闘にならないと思うけど・・・」
　ミミがぼやいていると、さっそくレジェンドホースが一頭、ゆっくりと近付いてきた。そして、二人の前で立ち止まった。
　一瞬間が開いてから、レジェンドホースは首を持ち上げ・・・光のブレスを吐き出した！
「やっぱりダメ～」
　ルイーダとイザヤールも飛び出し、戦闘になった。敵が弱ってきたところで、イザヤールは突然、ひらりとレジェンドホースの背に飛び乗った。
「一か八か、ナムジンに聞いた手を使ってみよう。誇り高き名馬を御するには、相手に敬意を払いつつも、どちらが主人か教えてやることだと、彼は言っていた」
　そう言って彼は、手綱の代わりに、手早く「グリンガムのムチ」を巻き付けた。レジェンドホースは暴れたが、イザヤールは振り落とされそうになるのを何とか堪え、馬が疲れきって動かなくなるまで乗り回した。
　へとへとになってぐったりしたレジェンドホースに、ミミが思わず馬の鼻先をなで、水を飲ませてやると、レジェンドホースは、なんとミミになついて顔を擦り付けてきた！
「・・・ま、まあ結果良好、だな」
　苦笑するイザヤール。すっかりおとなしくなったレジェンドホースを引いて、一同は地上に戻った。

　青年にレジェンドホースを見せると、彼は大喜びだった。
「ありがとうございます！これでプロポーズできます！」
　彼はお礼にと、「リサイクルストーン」をくれた！
　プリンスコートを着た青年をレジェンドホースに乗せて、念の為ミミとイザヤールがついていき、無事青年は彼女のもとへ「白馬の王子様風」で訪れた。驚き喜ぶ彼女と、それに満足そうな彼を残して、ミミたちはそっとその場を立ち去った。そして、レジェンドホースはすぐに洞窟に返した。
　数日後。ミミとイザヤールが外出先からリッカの宿屋に戻ってきて、中に入ろうとすると、ルイーダの酒場の方から、依頼を果たし終えた筈の青年の声が聞こえてきた。
「ルイーダさ～ん、聞いてくださいよ～。彼女、すっごく喜んでくれたけど、プロポーズの返事は、『プリンセスローブ』着てドラゴンにさらわれた自分を助けてくれたときにする、なんて言うんですよう」
「あらそうなの、たいへんねえ」
「ミミさん居ませんか？今度はドラゴン捕まえてきてほしいんですよ～」
「あいにくミミは留守よ。当分帰らないわ」
　そう言いながら、ミミたちに向かって懸命に、入ってきちゃダメ、早く逃げて、と目で合図するルイーダ。ミミとイザヤールは、もちろんその指示に従った。
「裏口から入って部屋に行きましょう」
「そうだな。・・・それとも、このままどこかに出かけるか？」
「・・・はい♪」
　ミミは嬉しそうにイザヤールの腕に自分の両腕を絡めた。
　どんな王子様よりも、イザヤール様がいいの。
　彼の顔を見上げて微笑むと、彼女に劣らず幸せそうな、優しい微笑みが返ってくる。二人は腕を組んだまま、セントシュタインの街中を、歩いていった。〈了〉