負けるな～

２月２８日（日本時間２９日）】福留が狙われた－。米大リーグはオープン戦１６試合が組まれ、カブスの福留孝介外野手（３０）が、ジャイアンツとのオープン戦に初出場した。「３番・右翼」で先発し、２四死球に左前適時打の１打数１安打１打点。しかし、第１打席の初球は右上腕部への死球。同僚のライアン・デンプスター投手（３０）が激怒、「狙われた」と証言するチームメートもおり、福留をめぐって早くも遺恨試合の様相だ。

　これがメジャーの“ごあいさつ”だった。


　「ドスン」。予期せぬ鈍い音にスタンドがどよめく。福留の足下にボールが力なく転がった。右上腕部をさすりながら、マウンド上のノア・ロウリー投手（２７）をにらむ強烈なガン飛ばし。しばらくして、ようやく小走りで一塁に向かった。


　「痛かった。（当たったのは）右ひじの上でした」。一回一死一塁。先発したエース左腕の初球、８５マイル（約１３７キロ）の直球が福留を襲った。一塁側スタンドから見守った中日ＯＢの高木守道氏（６６）もみけんにしわを寄せる。攻撃が終了すると、味方ベンチは殺気立っていた。顔を真っ赤にした先発のデンプスターが福留に近寄って、こう叫んだ。


　「コースケ、おれがぶつけ返してやる。誰のどこにぶつけてほしいか、言ってみろ！！」。福留は「大丈夫だから」と返答したが、チーム関係者はベンチの様子をこう証言した。


　「ある選手が“福留は完全に狙われていた”と言っていた」


　メジャーでは新人にいきなりぶつけると「故意」とみなされる。チームの中心選手も同じ。けがをしたらシーズンの展開が変わってしまうからだ。地区こそ違うが、同じナ・リーグのジャイアンツとはレギュラーシーズンで７試合対戦する。１度でも「死球」が出たら乱闘は避けられそうにない“遺恨カード”になってしまった。


　しかし、昨年末にカブスが４年総額４８００万ドル（当時のレートで約５３億２８００万円）の巨額を投じて獲得した大物ルーキーは「ガン飛ばし」だけで終わらない。興奮するチームメートをなだめ、バットで借りを返した。三回一死二、三塁で外角のチェンジアップをたたき、三塁線を抜ける左前適時打。オープン戦初安打＆初打点。ここでベンチに退くと、ファンから大きな拍手を浴びた。


　「いい形でスタートが切れた。お客さんが入ってプレーすると楽しいです。米国に来て野球をやっていると感じました」


　いきなりの死球も、裏を返せば「中心選手」と認められた証し。３打席で２四死球に１安打とすべて出塁。選球眼のよさも披露した。ルーキーの奮闘にルー・ピネラ監督（６４）も大喜びだ。


　「文句ない。上々の滑り出しだ。今後は２勤１休のペースで、打順は３番で起用していく」。２９日（日本時間３月１日）も「３番・右翼」で先発。登板予定の藪恵壹投手（３９）と対戦する可能性がでてきた。


　「狙われた」福留。スーパールーキーは、本塁打や猛打賞も及ばない鮮烈なメジャーデビューを飾った。