タイタンの蜘蛛

No.251　2006/3/19作成

Spider on Titan

これは3月10日にNASAの土星探査機カッシーニが土星最大の衛星タイタンに接近したときに撮影された画像をもとに作ったものです。
24万km前後の距離から撮影された8枚の赤外線画像を処理・合成したモザイク画像です。

タイタンは窒素を主成分とする厚い大気に覆われており、もやのせいで可視光線では地表の様子を見ることができません。
そのため、吸収されにくい特定の波長域の赤外線でしか、地表の様子を撮影することはできません。
この画像の領域は北半球の中緯度地域で、これまでほとんど撮影されてこなかった地域です。

右下に蜘蛛状の模様が見えます。
タイタンの地殻活動によってできた地形か、または液体（メタンやエタン）が流れてできた地形だと考えられます。

最近、カッシーニは土星の赤道面（≒多くの衛星の軌道面）から離れた軌道をとっており、そこから土星やタイタンの極地方の観測が行われています。
その結果、タイタンの北半球では数多くの湖の存在や、高層に北極地方を覆う巨大な雲があることもわかっており、この地域の今後の観測に注目が集まっています。

元の画像：NASA/JPL提供