３年半前、東京・新宿でたった一人で始めたゴミ拾いが全国１０万人の活動に広がった２４歳の若者に、中学や高校から講演依頼が相次いでいる。
テーマは「一歩を踏み出す勇気」。訪問は延べ３００校に上り、今秋にはその挑戦を童話にした絵本が出版される。
「汚物やネズミの死体、量も予想以上だった。でも何よりきつかったのが周りの視線。目の前で吸い殻を捨てられたり、つばを吐きかけられたこともあった」
６月９日、静岡市立清水第四中学の体育館。荒川祐二さん（２４）の声に３年生ら約２００人が聴き入った。講演前、同校３年生の７割弱が進路に不安を持ち、８割が「自分を変えたい」と思っている、というアンケート結果が報告されていた。
荒川さんも、そうだった。
大阪市出身で、東京の上智大に進学した。十分な仕送りを受け何不自由ない生活。でも、夢はなく、自分に自信がなかった。講義をさぼって飲み歩き、３年生になっても就職活動にやる気も出ない。このままではだめになる。何とかして自分を変えたいと思った。
思いついたのが「日本一汚い場所をきれいにする」こと。２００６年１１月、新宿駅東口広場で毎朝午前６時からゴミ拾いを始めた。最初は嫌がらせを受けたり、冷たい視線を浴びたりして、帰り道、人目もはばからず泣いたこともある。
それでも、徐々に支援が広がっていった。まずはホームレスの男性が一緒にゴミを集めてくれるようになった。１か月後には、当初、荒川さんに言いがかりをつけて殴りつけてきた男が、「きれいにしてくれてありがとう」と声をかけてきた。
手伝ってくれる人は３か月後には５０人に増えた。０７年、５月３日を「護美（ごみ）の日」としてインターネットなどで呼び掛けると、全国で４４４人がそれぞれの地域でゴミ拾いをしてくれた。翌年の５月３日には１５００人に。０９年３月に就職が決まって以降、毎朝のゴミ拾いはできなくなったが、５月３日の運動はその後も続き、０９年は１万５５３４人、今年は１０万３０３６人に膨らんだ。
「ダメな僕が、小さなことを積み重ねたら人生が楽しくなった。大切なことは一歩を踏み出す勇気」。荒川さんはそう話を結んだ。
代表してお礼を述べた小堺明日香さん（１４）は「人前は苦手で手が震えたけど、話を聞いて一歩挑戦してみたいと思った」とはにかんだ。「進路決定の時期を迎え、生徒たちは不安だらけ。誰でもできることを、誰にもできないぐらい一生懸命やれば、変われることを知ってほしかった」と企画した堀義明教諭（４８）は話した。
荒川さんには、講演を聴いた生徒から近況が続々と届く。９月に出版する絵本の題名は「はんぶんおしりのおじいさん」。あの時、一人手を差し伸べてくれた、ズボンが半分ずり落ちていたホームレスのおじいさんに感謝の思いをこめて。
