なるものではなく、いつの間にか

ここのところ更新ギリギリですみません～。本日成人の日だったということで、いつが天使の一人前なのかな話。普通に考えれば、守護天使になったときなのでしょうが、実際のところは果たして・・・？やはり年齢かというと、それも何となく違うような気が個人的に致します。そして、天使の一人前と大人は必ずしもイコールではない気もします。

　今日も天の箱舟内は平和だ。箱舟三両目にて、ミミはお茶を淹れており、自称「美少女妖精」サンディは、今日も「テンチョー」こと箱舟運転士アギロに叱られて、頬を思いきりふくらませていた。
「ナニよー、テンチョーってば！」
　怒りながらガツガツクッキーを頬張るサンディに、ミミは心配そうにそっと紅茶を差し出した。
「どうしたの？」
　ミミは尋ねたが、答えを期待して聞いたわけではなかった。
「ただ叱るだけならまだいーけどさ、呆れたようにアタシを見て、『まったくおまえはガキだよなあ』って！チョー失礼しちゃう！」
　そうなの、とミミは呟き、それから微笑んで言った。
「アギロさんから見たら、誰だって子供みたいなものだと思わない？」
「そーゆー問題じゃないの！一人前のレディに失礼だと思わない？」
　サンディがまたぷーとふくれると、そこへ運転をひと休みしたイザヤールが入ってきた。
「誰がレディだと？」
　彼のからかうような声に、サンディの怒りが更に倍増した。
「ナニよイザヤールさんまでー！！イザヤールさんだって昔はどーせ、ミミのこともそーやって子供扱いしてたんデショー！」
　ぐ、と言葉に詰まるイザヤール。
　だが、それは。彼は内心呟く。無理にそう思わなければ、思い込まなければ、ミミと一緒に居られなかったからだ・・・。
「はい、イザヤール様もどうぞ」
　二人の気を紛らわそうと、ミミは急いでカップを彼の前にも置いた。
「ミミ～、アンタってそーゆートコはみょーにオトナくさいよね～」
「そーゆートコってどんなとこ？」
「そーゆートコはそーゆートコよ！とにかくアンタって、子供っぽいのかオトナっぽいのかよくわかんない！」
　気は紛れたが、矛先はミミに向いてきた。
「でも」だがここでサンディ、にやりと笑って言った。「そこもミミの魅力なんデショ？ね～、イザヤールさん？」
　不意討ちの言葉の攻撃に、イザヤールは飲みかけていた紅茶を危うく吹き出しそうになった。
「まあな」
　彼は素っ気なく答えて紅茶を飲み下したが、表情は図星だと語っている。
「ところでさ、ミミ、イザヤールさん、天使はいつ一人前のオトナって認められるわけ？」
　サンディの興味は他に移ったらしい。二人は苦笑してから、顔を見合わせた。
「まあ・・・それはもちろん、守護天使になったとき・・・じゃないかな？」
　ミミは答え、首を傾げた。イザヤールも頷く。
「でもさ～」サンディ、話すのに夢中になって、紅茶に砂糖を入れすぎている。「守護天使にならない内勤の天使もいるワケでしょ。それだけじゃ基準にならなくね？・・・甘っ！」
　最後の言葉はもちろん、紅茶を飲んで叫んだのだ。
「う～ん・・・」
　そう言われて、ミミは考え込んだ。じゃあ上級天使になったとき・・・かな？だが、それも何だか違う気がする。
「見習い天使ではなくなったときだろうな」
　イザヤールはあっさりと答えた。
「とんちかよー！」
　サンディは叫び、呆れたようにまた一つクッキーを口に入れた。
　イザヤールはそんな彼女を見て笑ったが、その笑いは少し曇った。はっきり自覚することなく、いつの間にかそうなっていた。それが正直なところだ。
　ウォルロ村の守護天使になったとき、とても誇らしく、ようやく一人前になれたと思った。
　だが一方で、偉大な師エルギオスを超えるにはまだまだだとも自覚していた。対等になるためのスタートラインにようやく立てた。まだその段階だと知っていた。
　それからいつの間にか、上級天使として認められる存在になっても、まだあの方を超えられてはいないと痛感する日々。そんな日々のときに、師との今生の別れは、そうとは知らずに訪れ・・・。
　対等だと認められる日こそが、真に一人前となる日だと漠然と思っていたのに。その日は永遠に来ることはない。
「私は」イザヤールは、そんな思いを口に出した。「エルギオス様に対等な存在になったと認められたときこそ、本当に一人前になれると漠然と思っていた。だが・・・結局、その日は来なかった」
　かすかに寂しげな笑みを浮かべるイザヤールに、サンディはいささかしんみりした気持ちになり、慌ててからかうように呟いた。
「じゃあさ～、イザヤールさんは、未だに半人前ってワケ？」
「かもな」
「冗談デショー！なら弟子取るなっつーの！」
　そう、ミミを弟子にしてようやく、誰かを庇護する存在となってようやく、少しずつ大人としての自覚が芽生えてきたのかもしれない。
「・・・イザヤール様は、もうエルギオス様に一人前と認められていたのだと思います」
　今まで黙って聞いていたミミが、瞳の陰影を濃くして、静かに、だがきっぱりと言った。
「どうして、そうだとわかる」
　僅かにかすれた声で問うイザヤールに、ミミは煌めきを増した瞳で答えた。
「エルギオス様の思い出の中を訪れたとき、エルギオス様は、イザヤール様の意見に耳を傾けていて、そのうえでご自分の気持ちを伝えていました。・・・イザヤール様を、弟子というだけでなく、一人の上級天使として、対等な存在として、もう認められていたのだと思います」
「ミミ・・・。ありがとう」
　イザヤールは静かに呟き、微笑んだ。それから、続けて笑いながら囁いた。
「おまえの方が、よほど私より大人かもな」
「え・・・そんな、そんなことないです」
　思いがけないことを言われて、慌てふためくミミ。そんな彼女を見つめ、彼は内心呟く。
　ミミ、おまえは。私の手をつかめなかったときか。ここ天の箱舟で、私に女神の果実を渡すのを拒絶したときか。私の代わりに、ガナサダイを討ったときか。・・・いずれにしても、私の手を離れて、おまえは、とっくに私を超える存在になっていたな・・・。
　そんな彼の思いを悟ったように、ミミは囁いた。
「私なんてまだまだ・・・イザヤール様に教えてもらいたいこと、たくさんあります」
　まだまだこの人には敵わない、ミミも思う。たとえ負け戦でも、最後まで信念を貫き通す強さを持つ、この人には。
「教えてほしーこと？保健体育カンケー？」
　サンディが混ぜっかえした。
「さささサンディ！」
「まったく、サンディ、君という子は」
　真っ赤になるミミ、呆れるイザヤール。
「だからアギロにガキだと言われるのではないのか？」
「ナニよー！イザヤールさんまでー！」
　またもや膨れっ面になるサンディ。これで状況は最初に戻ってしまった。苦笑から、徐々に本当に楽しげな笑いに変わっていくミミとイザヤール。

　天の箱舟は、どこへ向かうともなく、好天の空を翔けている。〈了〉