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第９４回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）は２日午前８時、号砲を迎える。
昨季までの青学大「１強」の構図が崩れ、今大会は例年以上に混戦模様のレースとなる見通しで、エース区間の２区だけでなく、出遅れが許されない１区にも各校の有力ランナーが集結した。
２９日の区間エントリーで各校の注目を集めたのが、東海大・関颯人（はやと）（２年）の１区投入だ。
両角速（はやし）監督は、前回区間２位の鬼塚翔太（同）が１１月の全日本で１区９位と出遅れたことを考慮し、もう一人のエース格である関の起用を決めた。
出雲での好走と比べ、距離が伸びる全日本や箱根では結果を残せていないが、１１月に初挑戦したハーフマラソンで１時間３分１２秒と上々の走りを披露。
「全体的に、長い距離を走れる力はついた」と手応え十分で、前回２区１３位の雪辱を誓う。
経験値では、前回区間５位の神奈川大・山藤篤司（３年）が優位に立つ。
同２区区間賞の鈴木健吾（４年）とのコンビでトップに立ち、前回大会総合５位の躍進を導いた実績があり、大後栄治監督は「２人が往路の安定感をもたらしてくれる」と信頼を寄せる。
区間登録は補欠だが、順大の栃木渡（４年）も１区での起用が濃厚だ。
出雲、全日本で課題となった１区の出遅れを防ぐため、前回４区区間賞の実力者を投入。
リオデジャネイロ五輪３０００メートル障害代表の塩尻和也（３年）が待つ２区に好位置でつなぎ、二枚看板によるスタートダッシュで往路優勝への流れを築けるか。
４連覇を狙う青学大は、鈴木塁人（たかと）（２年）を起用。
１年時にアジアジュニア選手権５０００メートル金メダルの実力を示し、先頭争いに食らいつきたい。
現時点で１区に区間登録された唯一のルーキー、東洋大の西山和弥（１年）は、日本学生対校選手権１万メートルで日本人トップの３位に入るなど勢いがある。
８月のユニバーシアード大会ハーフマラソン金メダルの駒大・片西景（３年）は、全日本でも１区２位と好走しており、区間賞有力候補の一人に違いない。
台風の目となりそうなのが、東大勢１３年ぶりの箱根出場が確定的な関東学生連合の近藤秀一（３年）。
予選会では個人２０位と、実力は折り紙付きで、「チームのエースである自分が先陣を切って、いい位置でタスキを渡す」と力を込める。
大集団でけん制し合い、スローペースとなりがちな１区だが、主導権をいち早く握るべく、積極的な攻めの走りでレースを加速させる選手が現れるか注目だ。
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2018年01月01日
09時04分
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