朝に祈る

　　　有明の空──うっすらと白み始めている。

　　　佐賀県太良町。有明海に面した多良漁港にやってきた。

　　　５時半である。　

　　　沖へすーっと延びる細長い堤防道路に等間隔に立つ

　　　１０本ほどの電柱は、まだ灯りを点々とつけていた。

　　　その堤防には、船外機付きの小さな漁船が２隻舫われ、

　　　船底をさざ波がくすぐるように洗っている。

　　　そこへ一人の漁師がやってきて船に乗り込むと舫を解き、

　　　ブルブルブルブルッというエンジン音を航跡の中に

　　　紛れ込ませながら、舳先を朝ぼらけの沖へと向けた。

やがて陽は右手、はるか島原半島の上空を染め始め、

ぐんぐんと力強さを増していき、海面に一筋の黄金色の帯を延ばす。

それが、堤防道路に平行して海中に立つ、

朱に塗られた３基の鳥居を神々しく直射していった。

　　　　　　　　　　

　　　　　この地にはこんな伝説が残っている。

　　　　　——およそ300年の昔、悪政に苦しめられた村民が、

　　　　　悪代官を懲らしめるため一計を案じた。酔わせた挙句、

　　　　　有明海の小さな島、沖ノ島に置き去りにしたのだ。

　　　　　実はこの島、満潮時になると海の中に沈んでしまう。

　　　　　酔いが覚めた代官は、島が沈みそうになっているのに驚き

　　　　　神に救いを求めたところ、現れたのが文字通りの大魚(ナミウオ)、

　　　　　代官を背に乗せ助けてくれたのだった。

　　　　　この地にある大魚(おおうお)神社と海中鳥居は、

　　　　　代官が改心の証しとして、

　　　　　豊漁と海の安全を祈願し建立した——

　　　　　こんな話である。

有明海は干満の差が大きい。特に太良町ではそれが６㍍にもなるという。

『月の引力が見える町』と自称するのは、それでだ。

ここに着いた時には、鳥居の下はまだ干潟であったが、

見る間に潮位は上がっていき鳥居の足元を隠していった。

満潮時ともなると鳥居の中ほどまで海中に没するのである。

朱の鳥居が干潟の上に屹立したり、あるいは半ば海中に没した姿は、

まさにフォトジェニックな世界……

世の喧騒を離れ、ひとときの安らぎとなる。

　　　　　　　　　　

　　　　海を臨み背後には霊山とされる多良岳がそびえている。

　　　　その多良岳と沖ノ島の延長線上に

　　　　大魚神社と海中鳥居はあるのだという。

　　　　近くに住む老人だろう、散歩がてらのウォーキング中立ち止まり、

　　　　多良岳に向かって手を合わせ、軽く頭を下げた。

　　　　すると、高さを増していく陽に召されたのか、

　　　　近くの木に群れ止まっていた数十羽もの白サギが、

　　　　その陽を受ける鳥居の方へと一斉に飛び立っていった。