犬も春なら花粉症

犬も花粉症になる──これを初めて聞いたとき、何かの冗談かと思った人もいるかもしれない。が、事実は小説よりも奇なり。スギやヒノキの花粉が舞い踊る春、犬たちもまた、くしゃみや目のかゆみに苦しんでいるのだ。いや、それどころか、彼らの場合、主戦場は皮膚。かゆみとの闘いが始まるのである。

花粉の季節になると、犬もくしゃみをし、目をこすり、そして体をカリカリ掻く。人間の「花粉症あるある」がそのまま犬にも適用されるわけだ。違いがあるとすれば、犬は「目がかゆい」とか「鼻水が止まらない」と言葉で訴えられないことくらいだろう。だからこそ、飼い主の観察力が試される。「最近やたらと体を掻いているな」と思ったら、ただの癖ではなく、スギ花粉の陰謀かもしれないのだ。

では、どうするべきか。まず獣医に相談するのが鉄則だ。アレルギー検査で原因を特定し、必要ならヒスタミンを抑える薬やステロイド治療が検討される。ただし、これらの薬を使うかどうかは症状の重さ次第。軽症なら、スキンケアが主な対応策となる。シャンプーを使い、保湿を徹底し、花粉との接触を極力減らす。散歩から帰ったら、ウエットタオルでしっかり花粉を拭き取る。そう、犬の花粉症対策とは、もはや「犬の美容ケア」なのである。

だが、ここでふと思う。人間は花粉症がつらいと言いながら、マスクをし、目薬をさし、薬を飲み、どうにか春をやり過ごしている。一方、犬はどうか？ 彼らはただ、かゆみと戦いながら耐えるしかない。なんという忍耐力。いや、もしかしたら彼らは「春の風物詩だな」と割り切っているのかもしれない。そう考えると、犬こそが真の悟りの境地に達しているのではないか──と、花粉症に苦しむ我々人間は、鼻をすすりながら思うのであった。

おいしいさつまいも

京丹後のサツマイモ農家「竹田農園」が、「さつまいも・オブ・ザ・イヤー」を受賞した。これがどれくらいすごいことなのか、サツマイモに詳しくない人向けに説明すると、たぶん「全日本さつまいもチャンピオン決定戦」みたいなものである。もう少し詳しく言うと、日本中のサツマイモ農家が自慢の芋を持ち寄り、蒸し芋にされた状態で味だけをガチ審査され、その中で「最もおいしい」と認められたものが選ばれるのだ。そこには「ブランドの力」とか「売り方の上手さ」などの余計な要素は一切入らない。ただ、純粋に芋としての実力勝負。その厳正なる審査をくぐり抜け、竹田農園の「ふくむらさき」が「その他部門」で頂点に立ったというわけである。

竹田農園といえば、昨年も「紅はるか部門」で受賞しており、これで2年連続の快挙。つまり、「違う品種でもうまい芋を作れる」ということであり、偶然の一発屋ではないことを証明してしまった。これはサツマイモ界において、「この農家、ガチでうまい芋作ってるぞ」と認定されたも同然だ。

ちなみに授賞式は埼玉県のさいたまスーパーアリーナの「けやきひろば」で行われた。なんとも絶妙な会場である。スーパーアリーナと言われると格闘技か音楽ライブのイメージがあるが、けやきひろばの雰囲気は「ちょっといい感じの屋外イベントスペース」。サツマイモの授賞式としては、ちょうどいい塩梅なのかもしれない。

さて、ここまで読むと「そんなにすごい芋なら食べてみたい」と思うのが人情だが、問題は「ふくむらさき」という品種自体があまりメジャーではない点。紅はるかのようにスーパーに大量に並ぶタイプではないので、手に入れるのは少し難しいかもしれない。しかし、そんなレア感こそが、今回の受賞の価値をさらに高めているとも言える。「食べたら忘れられない、でもなかなか手に入らない」という食材は、だいたい後世に語り継がれるのだ。

つまり何が言いたいかというと、「さつまいも・オブ・ザ・イヤー」に輝いた竹田農園のふくむらさきは、おそらくめちゃくちゃ美味しい。そして、きっと入手困難。サツマイモマニアなら、手に入れるべく全力を尽くすべきだろうし、そうでない人も「なんかすごい芋があるらしいよ」と誰かに話してみるのもいいだろう。そうしているうちに、気づけばあなたも立派なサツマイモ愛好家の仲間入りを果たしているかもしれない。

いよいよ春が来ますね

啓蟄（けいちつ）といえば「虫たちが地面からはい出す日」なんていう、なんともロマンチックなのかホラーなのか分からない表現がされるわけだが、実際には「虫」というより、まず最初に顔を出すのは植物たちだったりする。福井県坂井市の春日神社では、そんな春の先駆けとして、フキノトウがひょっこりと地面から登場。雨で肌寒い一日だったにもかかわらず、ちゃんと「春、来てますよー」とアピールしてくれていたらしい。

神社近くの市兵庫コミュニティセンターのセンター長は「また急に寒くなったけど、フキノトウを見て気持ちが温かくなりました。春はすぐそこですね」と笑顔で話した。これを聞いた全国のコタツ愛好家たちは「いや、気持ちじゃなくて物理的に暖かくなりたいんですけど」と思ったことだろう。しかし、春が来る兆しを見つけるというのは、それだけでちょっとした特権だ。冬の終わりをいち早く察知し、「よし、あと何日で厚着しなくていいんだな」と計算を始めるのは、啓蟄ならではの楽しみである。

ところで、フキノトウといえば天ぷらや味噌和えが定番だが、最近はスイーツにも応用されているらしい。フキノトウのほろ苦さを活かしたプリンやチョコレートが登場しているのだ。これを食べながら「春の味覚」とか言えば、なんとなく意識高い感じが出るかもしれない。結局のところ、春の訪れは五感で楽しむもの。見る、嗅ぐ、食べる、聞く、触れる…どれか一つでも感じたら、それはもう春なのである。

アスパラ食べたいな

長野県伊那市のJA上伊那が南箕輪村神子柴の野菜選荷場内に整備を進めていた「上伊那アスパラガス集出荷貯蔵施設」がついに完成し、4日に竣工式が行われた。生産者たちがこれまで個別に行っていた収穫後の選別や結束作業を集約する共同選荷施設として機能するだけでなく、全国初となる人工知能（AI）を用いた自動選別装置を導入したことが大きな話題となっている。

式典には生産者や行政関係者、JA関係者ら約70人が出席し、アスパラガスの生産拡大を支える新たな拠点の誕生を祝った。JA上伊那は、2033年度の販売高10億円達成を目標に掲げ、施設の稼働を本格化させる予定だ。

ところで、アスパラガスの選別にAIを活用する時代が来るとは誰が想像しただろうか。かつては「手触り」と「勘」で選別していたものが、今や機械が見極める時代。ひょっとすると、未来の農業は「農家は畑に出ず、ドローンが作業し、AIが出荷を管理する」なんてことも普通になるのかもしれない。

しかし、アスパラガスの未来がAIに支配されつつある一方で、我々人間の選別能力は果たしてどうなのだろうか。たとえば、スーパーで並ぶアスパラガスを前にして「今日はこっちの方が美味しそう」と思う感覚は、まだAIには学習できない領域かもしれない。選別技術の進化とともに、我々の「選ぶ力」もまた試されているのかもしれない。だが、それはさておき、まずはアスパラガスの天ぷらでも食べながら、この新時代の幕開けを祝うのが一番かもしれない。

氷河と古代のロマン

ノルウェーの氷河が溶けるにつれ、過去の遺物が次々と姿を現している。この夏、特に氷が大きく後退した地域では、考古学者たちが石器時代、鉄器時代、中世のものと見られる遺物を発見した。これらの発見は、かつてこの地に山を越える交易路が存在していたことを示唆するものも含まれている。

発掘された遺物の中には、木製の道具や動物の骨、保存状態の良い衣類の断片などがあり、当時の人々の生活の一端が垣間見える。しかし、最も考古学者たちを驚かせたのは、古代のスキーのような形状をした木片や、獣の革で作られたと思われる靴の破片であった。これらは、厳しい自然環境の中を移動していた人々の存在を示す貴重な証拠とされている。

また、中世のものと見られる鉄製のナイフや馬具の金具も見つかっており、この地域がかつては活発な交易の場であった可能性を高めている。特に注目すべきは、皮で包まれた矢筒と、それに収められていた複数の矢である。これらは当時の狩猟文化を示すものと考えられ、氷河によって長い間保護されていたおかげで、驚くほど良好な状態で発見された。

こうした発見は、温暖化の進行とともに増加しており、氷の中に眠っていた歴史が次々と明らかになっている。ただし、氷が解けたことで露出した遺物は、空気や細菌による急速な劣化の危険にさらされている。考古学者たちは発掘と保存作業に追われており、今後もさらなる発見が期待される。

なお、これらの遺物の発見によって、我々が過去から学べることは多い。例えば、古代の人々がどのように気候変動に適応し、生き抜いてきたのかを知ることで、現代における環境問題へのヒントが得られるかもしれない。結局のところ、過去の知恵と現代の技術を組み合わせることで、未来をより良くする方法を探るのが、氷河考古学の真の意義なのかもしれない。もしかすると、氷の中から発見されるべきものは、古代の遺物だけではないのかもしれない。