サッカー日本代表は７日午後７時４５分から、大阪・長居陸上競技場でキリンチャレンジカップのグアテマラ戦に臨む。この試合では、ＭＦ乾貴士（セ大阪）の代表初先発が有力だ。Ｊ１で２位につけるチームの躍進を支える２２歳が、「本拠地」で代表定着をアピールできるか。
滋賀・野洲高２年の時に全国高校選手権を制し、横浜マに進んだ乾。プロ入り後は伸び悩んだが、セ大阪移籍後に実力が開花した。足元の技術の高さとドリブル突破を武器に、Ｊ２だった昨季は同学年のＭＦ香川真司（現ドルトムント）との相性抜群のコンビで攻撃陣をけん引。リーグ４位の２０得点をマークし、Ｊ１昇格に貢献した。今季もここまで、出場停止だった１試合を除くリーグ戦２０試合に先発出場し３得点と好調を維持。代表に選ばれた。
代表戦は０９年１月と１０年１月の２試合に出場したが、いずれも主力は不在で途中出場だった。「（今までの招集は）Ｊ２の時。今はＪ１でやっていて、自信が違う」と言う。しかし、香川は既にセ大阪からドイツに移籍し、４日のパラグアイ戦ではゴールも決めた。「（香川の得点は）うれしかったけど、悔しい部分もあった」と打ち明ける。
グアテマラ戦は香川も先発の見通しで、「もう一回、一緒にやりたい」と望んでいたコンビが、今年５月以来の復活となる。実績面で先を行く香川に追いつくための戦いが、幕を開ける。【江連能弘】
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