前橋・高崎～池袋・新宿・秋葉原線

前橋・高崎～池袋・新宿・秋葉原線
秋葉原駅東口１１：００→高崎バスセンター

皆さんは、東京都心と高崎・前橋を結ぶ高速バス路線がある事を知っていますか？
そして、どこのバス会社が運行しているか知っていますか？

個人的には、結構マニアックだと思う路線。それが「日本中央バス」の前橋・高崎～池袋・新宿・秋葉原線です。

昼前の秋葉原駅東口に、一見すると観光バスのような高級感あるホワイトに金帯の高速バスが停車しています。これが今回お世話になる日本中央バスです。つい最近まで新宿（池袋）～前橋間を４往復の路線でしたが、秋葉原駅東口にも乗り入れ（こちらは池袋駅は経由せず）、２００９年７月からは増便、合計６往復の路線になりました。東京であまり馴染みがないのも当然で、利用者の多い群馬県側を午前に発車、東京側からは午後発車する便が多く、群馬県側の利用者にターゲットを絞った特色ある路線です。今は秋葉原駅１１時００分発という路線が設定されましたが、それまでは新宿１４時３０分が東京側の始発だった点からもわかると思います。

乗客は私を入れて３名。回数券利用の方も見受けられました。日本中央バスのエアロエースは１１時００分定刻通りに発車。昭和通りを転回し、外堀通りを西へ向かいます。特にテープの案内放送はなく、運転手さんの肉声のみ。面白いのが禁煙だけでなく、禁酒ということ。この時間なので飲もうとは思いませんが、ちょっと珍しいルールだと感じました。

１１時１５分、最初の停留所である東京ドームホテルに到着。残念ながら乗車は０名。ベルボーイに見送られホテル玄関を静かに発車します…。

１１時３２分、新宿駅付近。靖国通りのＪＲのガードをくぐります。この辺りに停留所があれば便利なのですが、日本中央バスの新宿停留所は、ちょっと特殊な場所にあります。

そう、日本中央バスの新宿停留所はヒルトン東京ホテルなのです。東京側で馴染みがない理由の２つ目がこれで、ホテルをターミナルとしている点です。鉄道の駅では地下鉄大江戸線の都庁前駅、丸ノ内線の西新宿駅が一番近く、共に徒歩３分なのですが、新宿駅までは徒歩か無料のシャトルバスに乗らなくてはなりません。

ここでは３名が乗車。今回も回数券の利用者が見られました。それなりにリピーター客が多いのかもしれません。ちなみに全線乗車すると片道１５００円で、回数券は４枚綴りで５４００円。無期限ですので定期的に利用する人は買って損はないですね。ＪＲが在来線で１８９０円ですので鉄道よりもお得感があります。

バスは目白通りに入り、関越自動車道の練馬インターを目指します。環七の豊玉陸橋で越後交通の池袋行きとすれ違い。どうやら新潟からの便のようです。長旅お疲れさま、終点の池袋はもうすぐですよ～♪

１２時０４分、練馬区役所前。今回も乗車は０。

１２時１２分、練馬インターから関越自動車道に入りました。ようやく高速バスらしくなります。

１２時２８分、川越的場のバスストップに到着。乗車は０です。ここで乗車可能停留所は終了。この便の利用者は６名でした。しかし、このような中距離路線なら川越的場バスストップは乗車も下車も可能にしても良いのではないでしょうか。西武バスとの絡みで難しいのかな…。

ここで車内の様子をご紹介。横４列、縦１１列補助席（補助席は８列）トイレ付きの標準的な高速バス仕様。新しいエアロエースだったのでピカピカでした。

さて、高速道路に入って約５０分。藤岡ＪＣＴから上信越自動車道に入り、すぐの藤岡インターで一般道へと降ります。 その後は県道を高崎方面へ向かいます。

高崎バスセンター直前で関越交通の高速バス「アザレア号」とすれ違いました。渋川から成田空港へ行く路線です。東京都心を通らないので、やっぱりアザレア号も馴染みがありません。

１３時１９分、下車する高崎バスセンターに到着。私を降ろすとバスは前橋方面へ向かうために発車してゆきました。

日本中央バスの発足は１９９５年。実は歴史は浅いのです。元々はタクシー会社でしたが、バス部門から撤退した上毛電気鉄道や、群馬バス、東武バスなどの路線を引き継いだりして今の形になりました。群馬県はモ－タリゼーションの波が訪れ、マイカー保有率の高い県です。バスは衰退し、一時期はバスの走らない市として館林市が有名になった事もあります。私にとって日本中央バスは、突然登場した得体の知らないバス会社として一歩引いた目で見ていましたが、地域密着の路線バスを走らせたり、高速バスの新規開拓をしたりと、努力している姿を見て次第に興味が出てきました。

バスを取り巻く状況は決して良いとは言えませんが、今後も頑張って成長して欲しいバス会社です。

＜取材２００９年７月＞