零式艦上戦闘機（８４） 九九艦爆隊決死の爆撃

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零式艦上戦闘機（８４）　九九艦爆隊決死の爆撃　　　

昭和１８年（１９４３）１０月１日
ガダルカナルを占領したアメリカ軍は圧倒的な物量戦で徐々に日本軍陣地を占領し、いまやブーゲンビルから飛行機で１時間程度の距離にある、ベラ・ラ・ベラ島まで迫ってきた。

熾烈を極めたガダルカナル攻防戦で、多数の航空機と搭乗員が失われ補給もままならない日本軍。
ブーゲンビルを基地とする五八二空が所有する九九艦爆は、わずか６機にまで減ってしまい息も絶え絶えだが、ブーゲンビル島のブインとブカ島の基地に分散していた６機に、直掩の零戦２４機とともに全力攻撃が命じられた。

五八二空は唯一、艦爆を陸上基地で運用する航空隊だ。

１０時４５分　桜山中尉が率いる二個小隊の６機は、２５０キロ徹甲爆弾を抱き、さらに６０キロ爆弾２発を両翼に下げて出撃。

高度を８５００ｍにとって、正午ごろベラ・ラ・ベラ島上空に達すると、蟻のように密集した船団が上陸中だ。
すぐにＰ－３８十数機の編隊が現れると、右翼側の零戦隊はそれを追って空戦に入っていった。

桜山中尉からの『トツレ』（突撃体系作れ）で、第一小隊と第二小隊が並ぶ。

いままでは、一列に並んで一機ずつ投弾していたのだが、それでは全機が投弾を終えるまで時間がかかり、熾烈な敵の対空砲火は狙いをつけやすい。また、順番を待っている間に敵戦闘機に食われてしまう恐れもある。

そこで、ガダルカナル攻防戦からは、全機が一斉に投弾する戦法に切り替えていた。
小隊は３機で一組。一番機を先頭に一番機の右後方に２番機、左後方に３番機が追従する。
本来は３個小隊で中隊（９機）を組む。
『トツレ』（突撃体系作れ）で編隊を解き、小隊長機が横一列にならび、小隊ごとに攻撃目標を定める。
『トトト・・・』（全軍突撃開始せよ）で、小隊長機を先頭に３機が縦一列になり、３個小隊は一斉に急降下に入り投弾するのだ。

眼下の敵艦からは狂ったように対空砲火を撃ち上げてくる。天候が曇ったように薄暗くなるほどの激しさだ。
直掩の零戦８機は、艦爆の上空をジグザグに飛び、虎の子の艦爆６機を敵機から護るべく身を呈して警戒中だ。

『トトトト・・・』ト連送で、小隊ごとに一列になって、接敵降下を開始。
偵察員は半身になって、右手で旋回銃を掴み高度を読み取りながら、後方を厳重に警戒する。

高度６０００ｍから角度を深く取って急降下を開始すると、次々と敵戦闘機隊が現れては一斉に編隊射撃を繰り返す。
十数条の曳痕弾が頭上をかすめる。
弾幕の中に入ると、敵戦闘機は同士討ちを避けて反転していった。
艦船から猛烈に打ち上げてくる敵弾は、すべてが自分に向ってくるようだが、寸前で逸れていく。

目標を巡洋艦に定めた。
偵察員は旋回銃の銃把を握り敵機を警戒しながら、高度メータを読み取る。
『高度３５００メーター　角度５５度　下五分角』
『高度２０００　５８度　下三分角』
『１０００　５８度　下三分角』
『用意！』（高度７００ｍ）
『テッー！！引き起こせ！』（高度４５０ｍ）

投弾を終えると機体はふわっと軽くなる。
パイロットは投弾と同時に操縦桿を引き起こし、機体はグレーの大きな船体の左舷側をかすめ飛ぶ。
偵察員は、着弾を確認しながら旋回銃を右に回し巡洋艦に７．７ｍｍ機銃をぶっ放した。

見事に２５０キロ爆弾は巡洋艦の後甲板に命中。
ぼわっと、控えめな煙が上がった。直撃だ！

徹甲爆弾は艦船用で、着弾してから０．０３秒遅れて爆発する遅動信管を備えている。
爆弾は甲板を貫き、船内で爆発したので煙の上がり方が小さいのだ。

２５０キロ爆弾が直撃したからといって、撃沈したわけではない。
その巡洋艦から、すかさず猛烈な曳痕弾が追いかけきた。

高度を海面すれすれの１０ｍ以下にまで下げて、全速で退避。
猛烈な艦砲射撃。
十文字砲火を浴びせかけられ曳痕弾が上方を飛び交い、砲撃による着弾は派手に水柱を上げ、連射された機銃弾の水飛沫が逃げる機体を追いかける。

３キロほど超低空で海面を這うように飛び続け、ようやく危険な戦域を抜けた。
他の僚機は？

つづく～

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