遠方にいる叔父の容態が悪化したのは今年の正月だった。
４年前に難病を宣告されたものの、特に自覚症状もなく日常生活を普通に過ごしていただけに、
病気のことは忘れかけていた矢先の突然の入院だった。
あてれんの大好きな叔父は、まだ６４歳。
入院中、２回ほどお見舞いにも行ったが、その頃はまだ『もうすぐ６５歳の誕生日だ』
『誕生日まではなんとか生きていないと、年金がもらえないからなっ』なんて
冗談も言えるくらいの余裕があった。
でも・・
病魔は確実に叔父の身体を蝕んでいったわけで・・。
４月２日午後５時１５分、家族に看取られながら叔父の生涯は幕を閉じたのだった
６５歳の誕生日を迎えてから１０日が経っていた。
叔父ちゃん、年金当たるね！でかしたぞ
さて。
当然ながら、叔父の葬儀が始まった。
看病疲れも癒えぬまま、悲しみにくれる間もないままで、叔母は葬儀の段取りに奔走する。
叔父は、田舎町ではなかなか名の知れた存在だったらしく、自治会だの消防団だの組合だの、いろんな方面で
活躍（暗躍？）していたようで、この春からもいろんな仕事が叔父を待っていたらしい。
叔母はそんな志半ばで人生を終えた叔父への最後の花道として、恥ずかしくない立派な葬儀をと考えていた。
ところが、田舎町。
葬儀社は隣町にある１社のみ。
選択の余地もなく、その葬儀屋に段取りを任せたわけだ。
叔母が依頼した祭壇は、一般的な相場の約２倍。
今どきの葬儀屋は、パンフレットなんぞから故人のイメージに合った
祭壇や棺や供物など、選べると聞いたことがある。
しかし、田舎町唯一の葬儀屋は、叔母が依頼した金額を基準に祭壇や棺を
用意した。
要するに、他のパターンと比較できないのである・・。
お通夜が始まった。
心なしか、叔父の祭壇がしょぼく感じた。
実際、‘叔母ちゃん、ケチったな・・？’と思ってしまったほどである。
しかし、そんなこと叔母に言えるわけもなく‘こんなもんなのかな’と
深く考えないようにしていた。
お通夜が滞りなく終わった。
あとは近親者のみで故人を偲び、祭壇の前で飲んだり食べたりしながら
最後の夜を過ごす、アレである。（←なんていうの？）
たしか、夜中１２時を過ぎたころだったと思う。
喪主である叔母が、突然口を開いた。
『この祭壇、変だと思わない？』
すると、残っていた親戚一同も待ってましたとばかりに同調し始めた。
『やっぱりそうだよね？』
『この花、枯れてるよ？』
『花のボリュームも少ないし、色とりどりでまるでひな壇みたい。』
『ずい分、ケチったなと思ってたんだ。』
等々、親戚中が思っていたことを口にし始めたのである。
極めつけは、叔父の棺が置かれている場所だった。
祭壇の裏手のゴミ箱と同じ場所に、叔父は眠っていたのである・・・。
コレをみた叔母の怒りはついに爆発した。
夜中にもかかわらず、葬儀屋に電話する。
『今すぐ、見に来てちょうだいっ！』
白であるはずの幕もシミだらけ埃だらけで色が変色しているわ、
横から見たら梁は丸見えだわ、別料金と言われたラクガンの積み重ねられたお菓子は表面だけだわ、
ずさんそのもの。バカにするにもほどがあるってもんだった。
携帯電話で涙をこらえながら葬儀屋に電話する叔母のそばで、
血の気の多いあてれん親族一同が叔母の声を覆いかぶせるように
大声で怒鳴りまくっていた。
ついに、怒りが収まらない大阪のりつこ叔母ちゃんが電話を代わり、
大阪弁でまくし立てたのには笑ってしまった。
『おたくら、どんな商売してますの？なめてもらったらあきまへんでぇ。』
極道の妻たち・・か？
それから、ゴミ箱の隣に安置されていた叔父の棺をみんなで運び出し、祭壇の前に置いた。
『叔父ちゃん、ごめんね
』
せっかく楽になったのに、なかなか安らかに眠れない叔父。
目の下にはマジでクマができていたんだよ。
夜中に怒号の電話を受け取った葬儀屋の対応は、翌朝６時過ぎから始まった。
葬儀屋の若社長が敵陣にたった一人で乗り込む勇気だけは買ってやろうと思う。
その勇気ある（？）若社長を親戚一同がぐるりと一周取り囲み、３６０度の方向から
言いたい放題の文句を浴びせる。
祭壇に落ちていた釘、なぜか蛾の幼虫、焼香の際の無神経な態度等々・・。
このときあてれんはバクスイしていたので詳しくはわからないが、
控え室まで聞こえる怒り心頭の声で目が覚めたほどである。
告別式は午前１０時から始まる。
それまでになんとか祭壇の花だけでも直して欲しい。
なんとか間に合ってくれと願いつつ・・・。
８時半くらいだったかな？
ダンボールに花を詰めて葬儀屋がやってきた。
それからわたわたと作業が始まったわけである。
つぼみだらけで一つも花開いてない百合は、満開に咲いたものと取り替えられ、
安っぽい色とりどりのカーネーションだらけだった祭壇前列も、色のついた花は
おおかた撤収し、白い色の花と取り替えられた。
９時を過ぎたころから、参列者がちらほらと集まり始めていた。
祭壇にはまだ、花を飾り直す葬儀屋が上っていた・・・。
焼香の列が伸び始める。
叔父と縁の深かった方たちが次々と祭壇に線香を立て、手を合わせる。
まるで、葬儀屋に手を合わせている状態だった。
それでもなんとか１０時前には作業も終わり、お坊さんが来るまでには
何事もなく祭壇がリニューアルされていたのである。
こんな葬式、初めて・・・。
たぶん、葬式史に残る葬儀だっただろう。
叔父ちゃん・・安らかにね
』
』
ムダじゃん。あんなの、みんな家族で歯ブラシ取り替えて使ってるんだよ？』
』
そしたら同じことだべさ？』
）を肩から下げて登場したときにゃ、
』
）
（早起きして書いてます
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