ちょっとそこまで

　グビアナ城に用事があって、訪れたミミとイザヤール、そしてサンディ。ユリシス女王はいつものように大歓迎をした。
「ゆっくりしていらして！沐浴場にもぜひ立ち寄って頂きたいわ、今日はサンドフルーツを浮かべていますのよ」
　イザヤールが、せっかくだから寄ったらどうだ、私は宿屋で待っているから、と言うと、ユリシス女王はいたずらっぽい表情で彼に囁いた。
「ミミの大切な方だから、貴方も特別に沐浴場への立ち入りを許可しますわ。如何？」
　それを聞いてミミは少し動揺し、サンディはニヤニヤし、イザヤールは僅かに苦笑して答えた。
「お心遣い感謝致しますが、今回は遠慮致します、女王陛下」
「ミミと二人きりだったら入りまして？でしたら貸し切りに致しましてよ」
　ユリシス女王にまでからかわれるとは。イザヤールは苦笑を増して、「ゆっくりしてきなさい」とミミに告げ、早々に退散した。

　女王はまだ謁見があるということで、ミミはサンディと二人で沐浴場を訪れた。今日も、地元の乙女から観光客の乙女、元乙女も含め、たくさんの女性で賑わっている。
　サンドフルーツの浮かんだ水はいつもにも増して爽やかで、如何にも肌に良さそうだった。
「ちょ、コレサイコー！アタシも美白にシフトしようかな～」
　サンディは上機嫌でミュールを脱いで足を浸した。ミミはそんな彼女や、楽しそうな女性たちを見て微笑み、沐浴場の隅で気分良く汗を流していると、ふと、自分を見つめている視線に気付いた。
　その視線の元にミミが目をやると、おとなしそうな少女が立っていて、水着姿のミミを、羨望と、そして何か暗いものを湛えた目で見つめていた。
　ミミは少女に近寄り、首を傾げて尋ねた。
「あの・・・私に何か・・・？」
　すると少女は、いくらか慌てたように、顔にいくぶん血の気を上らせて答えた。
「あ、ごめんなさい。すごく綺麗な人、そう思ったものですから。ついみとれてました」
「え、そんな・・・」
　そう褒められてミミもまた赤くなってうつむいたが、少女の浮かない表情が、どうも気になった。
「あの・・・何かお困りのことでも？私でよければ、お話伺いますけれど？」
　ミミが言うと、少女は一瞬、泣きそうな顔になった。だが、その表情はすぐに引っ込んで、無表情に近い顔に戻った。
「ご親切にありがとう。よろしかったら、沐浴の後、散歩にお付き合い頂けますか？ご相談したいことがありますの」
「わかりました」
　ミミは答えてから、サンディに小声で、後でイザヤール様に伝言よろしくね、と囁いた。
　こうしてミミはクエスト「ちょっとそこまで」を引き受けた！

　ミミが少女と共に沐浴場を出ると、彼女は、人気のない方にミミを連れていった。イザヤールに伝言をしに行く筈のサンディ、何故かすぐには行かずにぐずぐずしていた。
「サンディ？」
　ミミが首を傾げると、サンディは囁いた。
「なんかさ～、イヤな予感するんですケド・・・。アタシ、もうちょい一緒に居るワ」
「？」
　別に少女には、魔物の気配も幽霊の気配もない。ただ、何か思い詰めた様子は気になるけれど。ミミは不思議そうに少女の背中を見つめた。
　全く人が居ない路地裏に着くと、少女は突然ミミの腕を掴み、キメラの翼を放り投げた！
　着いた場所は、グビアナの高台だった。恐妻家の男の幽霊が居る場所だが、今は昼間なので、もちろん彼は居ない。そしてまた、ここは古代の魔神の一種である「ギリメカラ」の棲息地でもあった。
「ごめんなさい」少女は思い詰めた、そしてこの上なく悲しそうな顔で呟いた。「私、どうしても綺麗になりたいの」
「それって、どういう・・・」
　ミミが言いかけたそのとき、何か近付いてくる、重い地響きがした。大きな影が辺りを覆う。ミミが振り返ると、そこには・・・。
　ギリメカラが、現れた！

　ミミは、唇を結び、身構えた。街中で、沐浴の直後だったとはいえ、武器を持っていなかったことが悔やまれる。素手スキルと呪文で戦うしかない。そして、彼女の身を覆っているものは、サマードレスだった。これでは守備力も心許ない。
「やっぱり！イヤな予感当たっちゃった～！ミミ、アタシ急いでイザヤールさん連れてくるから、それまで何とかねばるのヨ！」
　サンディは叫び、全速力でグビアナに向かって飛んでいった。
　ミミは頷くと、ギリメカラを鋭い視線で見つめ、少女に向かって叫んだ。
「早く、逃げて！」
　しかし、少女は動こうとしなかった。それどころか、ギリメカラを見上げ、呟いた。
「契約通り、美しい娘を連れてきたわ。私の願い、叶えてくれるわね」
　ミミが驚いて少女を見つめると、彼女は悲しそうに呟いた。
「私、この魔神と契約したの。綺麗な娘を生け贄に捧げたら、その娘と同じくらい綺麗にしてくれるって。・・・私、あなたのように綺麗になりたいの。ごめんなさい・・・」
　ミミは鋭く息を吸い込んだ。ギリメカラは、生け贄を捧げれば、願いを叶えてくれる古代の魔神だ。けれど・・・だからといって、本当に契約する人がいるなんて・・・。
　ミミはギリメカラから間合いを取った。何とか、この丸腰でも、この魔物に勝たなくてはならない。さもないと、自分だけではない、この少女も、魔物の餌食になる。魔物に、魂を完全に売り渡してしまうことになる・・・。
　ギリメカラは、鋭い牙を剥き出して、残忍な笑みを浮かべた。生け贄を、いたぶることを完全に楽しんでいる。だが、その笑いは、次の瞬間消えた。ミミの「せいけんづき」が決まったのだ。会心の一撃！
　生け贄の思いがけない反撃に、ギリメカラは怒り狂った。手にした鉄槌を、力の限り振り下ろしてきた。ミミは紙一重で身をかわす。地面に大きくヒビが入り、辺りは揺れた。
　ミミは体勢を立て直し、もう一度「せいけんづき」を放った。だが、今度は当たらなかった。そしてギリメカラは、イオナズンを唱えてきた。爆風を受け、ミミは地面に叩きつけられた。
　少女は、そんな様子を辛そうに見ていた。大丈夫よ。ミミは内心呟く。私は、負けない。あなたに、魔神へ魂を売らせたりしない。
　ギリメカラは、今度は「ライドインパクト」を放ってきた。衝撃を受けた大地が、ミミを襲う。ダメージは大きかったが、彼女はすかさずベホイミを唱えた。
　あともう二回、「せいけんづき」を当てることができれば、ギリメカラは倒せる。だが、その前にもし痛恨の一撃を受けてしまったら・・・
　どちらも攻撃を踏み出しかねていると、そのとき、空から光が降ってきた。天の箱舟から、誰かが来た証。
「盾があれば、大丈夫だろう」
　聞き慣れた、愛しい声がして、愛用の剣と盾に身を固めたイザヤールが、ミミをかばうように立っていた。

　サンディも、息を切らしながら来ていた。
「ナイスカッコつけタイミングよネ～。ミミ、アタシ、チョー早く飛んでめちゃくちゃ疲れたんですケド！」
　ミミは、安堵の表情を浮かべて、サンディとイザヤールに微笑みかけた。イザヤールは剣から槍に装備を変え、「けものづき」を放って、ギリメカラに大ダメージを与えた！
　イザヤールから剣を受け取り、ミミは「ギガスラッシュ」を放って、ギリメカラにとどめの一撃を放った。ギリメカラを倒した！
　少女は、呆然と立ち尽くし、ギリメカラが倒れるのを見守っていた。
「そんな・・・」
　少女は呟き、首を垂れた。
「魔神の力を借りて綺麗になっても、きっと幸せになれない、あなたもわかっているでしょう？なのに、どうして？」
　ミミが尋ねると、少女は消え入りそうな声で答えた。
「あの人が、言ったの・・・。俺は、美人が好きだ、って。美人でなければ、恋人にはしないって・・・私は・・・どうしても、あの人の恋人になりたかった」
「・・・そう、それで・・・それでなのね」
　ミミは、いたわるように少女の腕にそっと触れた。
「そんな最低なコト言うヤツのために魔神と契約？！信じらんない！」
　怒るサンディに、ミミはゆっくり首を降った。
「好きな人のために綺麗になりたい、その気持ち、わからなくないの・・・方法は間違っていても」
　ミミのその言葉を聞いて、少女は泣き崩れた。
「私、これからどうしたらいいの？あなたを、偶然会った知らない女の子を、ただ沐浴場で見かけた中で一番綺麗だったというだけで、危ない目に遭わせてしまった・・・」
「でも、私はこうして無事でいるわ」ミミは微笑んだ。「悪い夢を見た、そう思って、忘れて。・・・そして、もう二度と魔神の手なんか借りない、約束して」
　少女は泣きながら頷いた。
「帰りましょう」
　ミミは言って、ルーラを唱えた。

　グビアナに戻ると、少女はミミに言った。
「私、魔神の力を借りないで、綺麗になるよう自力でまた、努力してみるわ。・・・あの人のためじゃなく・・・自分のために」
「うん、それがいいわ」
　ミミは微笑んで頷いた。少女は、本当にごめんなさい、と「オレンジリボン」をくれて、去っていった。
　その後ろ姿を見送りながら、ミミは呟いた。
「私が綺麗かどうかはわからないけれど」彼女はイザヤールを見上げた。「大好きな人に気に入ってもらえるなら、どっちでもいい、そう思えるようになりました・・・」
「ミミ・・・心配しなくても、おまえは私にとって、一番綺麗だ」
　そう囁くイザヤールと、その言葉に頬を染めるミミを呆れて見つめながら、サンディはぼやいた。
「とにかく、アンタがチョーお人好しなのだけは間違いないわネ・・・」

　その夜。グビアナ城下町の酒場で、ミミたちは二人の青年の会話を小耳に挟んだ。
「・・・おまえ、なんで好きなコに、そんなこと言っちまったんだよ」
　青年の片方が呆れて言うと、もう一方がうつむいて答えた。
「本当に好きだからさ」彼は苦悩に満ちた声で呟いた。「俺はろくでなしで、彼女に相応しい男じゃない、だから・・・」
「嫌われようと思って、美人でなければ恋人にしない、なんて言ったのか？！おまえ、バカだよ、ホントに」
　そのやり取りを聞いたイザヤールは、ぽつりと呟いた。
「本当に・・・愚かな。そのせいで彼女は、危うく罪を犯すところだった・・・ミミに会っていなければ」そして彼は、更に小声で呟いた。「己の心を偽ることも・・・罪を生むことがあるのだな」
「イザヤール様・・・」
　長い間、自分たちも、偽るとは言わない間でも、己の心を押し隠してきた・・・。幸い、それが不幸につながることは免れていたけれども。
「だから・・・残りの生涯、人間としての短い時間の間だけでも、もう気持ちを偽りはしない。・・・ミミ、愛している」
「イザヤール様・・・私も・・・」
「単にのろけてるだけじゃん、このバカップルー！」
　こうして、砂漠の夜は、今夜も平和に更けていった。〈了〉