コーイチ物語 ２ 「秘密の消しゴム」 155

「どおおおおお……！」
　大王の手から放たれた光に包まれたコーイチは変な悲鳴を上げた。光の衝撃が強く、コーイチは尻もちをついてしまった。
「おやおや、尻もちの石像とは、笑わせてくれますな」大王は笑った。「ま、あなたにはふさわしそうですけどね」
　光が薄れて行く。しかし、そこには尻もちをついて、あきらめたように目を閉じているコーイチがいた。石像になってはいない。
「あれれ～っ？」コーイチは不思議そうに首をひねりながら立ち上がった。「……おかしい、石像になっていない……」
「それはこちらのセリフだ！」大王が怒鳴る。「……何故、何故だ……」
　三人娘も不思議そうに互いを見合っている。
「ひょっとして……」逸子がぼそっと言う。「大王の業、効かなくなったんじゃない？　ほら、もうおじいちゃんだし……」
「なんだとお！　私が衰えたとでも言いたいのかあ！」大王は逸子の檻の前に立った。「小娘が！　その口、封じてやるわ！」
　大王の両手が光った。その手を逸子めがけて振り下ろす。光は檻ごと逸子を包んだ。
　悲鳴を上げる間もなく、檻と逸子は石像になってしまった。
「なんて事するのよ！」花子が叫ぶ。「この弱い者いじめ！」
「最低です！」洋子も叫ぶ。「逆らえない逸子さんを！」
「うわあああああ！　逸子さんっっっっ！」
　二人娘の怒声をかき消すようなコーイチが叫び、逸子の檻に駆け寄った。
「どうしよう、どうしよう、どうしよう……」コーイチは逸子の檻の周りをおろおろしながらぐるぐると回る。そして、膝まづくと檻にすがった。「……逸子さん……」
　とたんに檻が光りはじめた。コーイチは驚いて、また尻もちをついてしまった。光が治まると、檻も逸子も元に戻っていた。
「……コーイチさん……」呆然とした声を出し、逸子はコーイチを見ている。「わたし……」
「いやあ、よかった、よかった！」コーイチは尻もちをついたまま喜んでいる。「どうなる事かと心配したよ」
「……何故、何故だ……」大王はコーイチの様子を見て苦悶の表情になる。それから、じっと自分の両手を見つめた。「本当に、衰えたのか……」
「あはははははは！」
　この成り行きを見ていた花子が突然笑い出した。
「花子さん！」洋子が驚いて花子を見る。少し不安そうな表情をしている。「気を、気を確かに持ってください！」
「あはははは……」花子は笑いながら、洋子にうなずいてみせた。「大丈夫、大丈夫よ、洋子ちゃん。でも……　あはははは！」
「おのれっ！　何がおかしい！」
　大王が花子を怒鳴る。
「コーイチさん！」花子は大王を無視してコーイチを見る。落ち着いた声を出す。「お願いがあるの」
「え？　何だい？」改まった花子にコーイチは立ち上がった。「ぼくに出来る事なら……」
「檻が無くなるようにって、心の中で願ってみて」
「はあ？」驚いた顔をするコーイチだった。思わず大王をちら見する。「檻が無くなるようにって……」
「やってみて！」花子が急に必死な表情になった。「お願い！」
「……わかった……」
　花子に圧倒されたコーイチは、目を閉じて口の中でぶつぶつと何か言い始めた。
「花子さん……」洋子はさらに心配そうな表情になった。「本当に、大丈夫なんですか……」
「そんなに大げさにしなくても良いと思うんだけど……」花子はコーイチの様子を見ながらつぶやいた。「……ま、本人の好きにしてもらうわ……」
　しばらくすると、三人娘を囲っていた檻それぞれが光り始めた。光が消えると、檻は無くなっていた。
「は？」「え？」「あれれ～っ！」「なんと！」
　逸子と洋子とコーイチと大王が同時に驚きの声を上げた。
「ほうら、思った通りだわ！」花子は勝ち誇ったかのように立ち上がり、伸びをする。「大王、あなたの業が通じない理由、わかるかしら？」
「やっぱり年齢から来る衰え、かしら？」逸子が言う。「結構なおじいちゃんだから……」
「でも、一瞬とは言え石像になったわけですし……」洋子は腕組みをして首をかしげる。「力が弱まったとは思えませんが……」
「じゃあ、教えてあげるわ」花子は大王に向かって笑顔を向けた。「コーイチさんはね、この世界に好かれちゃったのよ！」
「どう言うことだ！」大王がコーイチを見る。「こんな貧相な若造が……」
「洋子ちゃん」花子が洋子を見る。「ほら、マスターが暴れて、みんなやられちゃった時があったでしょ？　でも、あの後みんなが気がついたら……」
「壊れた建物はみな直っていて、わたしたちのけがも回復していました」
「そうだったわね」
「でも、それは逸子さんがやったんじゃないかって……　あ、それは無理ですね！」
「そう、あの時は、逸子ちゃんは大王に操られてたのよね」
「と言う事は、やっぱり、あの件にはコーイチさんが絡んでいたって事ですか？」
「そう言う事になるわ」
「でも、コーイチさんは花子さんや大王と違って、この世界の物は操れないですよ……　あっ！」
「ね、わかったでしょ？　この世界がコーイチさんを守ろうとしているのよ。つまりは、この世界に好かれちゃったってわけよ！」
「……でも、どうして……」
「そりゃ、わかるでしょ？」花子が急に頬を染める。「わたしがコーイチさんを大好きになっちゃったから、それが伝わったのよ」
「わ～っ！」洋子も頬を染める。「そんなはっきり言うなんて、花子さん大胆！」
「なによ、洋子ちゃんだって、わたしに負けないくらい、コーイチさんが好きなんでしょ？」
「えっ……　まあ、そうです……」
「ほうら！」
　花子と洋子は抱き合ってきゃあきゃあ言いながら跳ねている。
「わたしのコーイチさんよ！」
　逸子が怒った顔をして二人に向かって言う。二人の動きが止まる。しかし、逸子はすぐに笑顔になった。
「でも、二人なら平気よ。いくら好きになっても気にしないわ。だって、わたしのコーイチさん大好きにはかなわないだろうから！」
「何言ってんのよ！　わたしの方が逸子ちゃんより上よ！」
「わたしだって、負けてはいません！」
　三人娘はきゃいのきゃいのと跳ね回っている。
「いい加減にしないか！」
　大王が怒鳴った。
　三人娘の動きが止まる。笑顔が消え、大王をにらみつける。三人はそれぞれオーラを立ち昇らせた。
「さあ！」花子は逸子と洋子に言う。「ここから反撃よ！」
　その言葉を合図に、ぽきぽきぽきと指の関節を鳴らし始める。