コーイチ物語 3 「秘密の物差し」 53

　逸子は薄暗い照明の灯った階段を降りた。
　広い地下室だった。
　地上の家の敷地いっぱいの広さはあるだろう。背丈の倍以上の高さのある天井には、やわらかな白色の蛍光灯のような照明器具が並び、四方の壁には書棚が設けられていて、書籍やファイルがぎっしりと詰まっていた。納まりきらない分は床に直接詰まれて、柱の様になっている。広い床面には得体の知れない機械が、作りかけのものも含めてあちこちの点在していて、見通しを遮っている。工作用の机も同じ様に点在していて、工具やら試作品やらが乗っている。どこをどう通って行けばいいのか、その乱雑さに逸子はあっけにとられる。……まるで迷路のようね。逸子は思った。
　天井と接している壁の最上部には横長な天窓が並んでいるが、これがナナが週一で開ける窓なのだろう。そのおかげか、湿ったかび臭い感じが全くしない。
　先に降りたケーイチは姿が見えなかった。ただ、離れた所からケーイチの歓声や感嘆の声が聞こえて来た。そこら中を色々と見て回っているのだろう。……お兄様は迷わないのかしら？　逸子は思った。
　周りを見回していると、ナナが微笑みながら地下室を見ているのに気がついた。
「……ナナさん……」
「ああ、逸子さん！」ナナは楽しそうだ。「見て下さい！　ケーイチさん、とっても楽しそう！」
「ええ、そのようね……」逸子は言う。「でも、ちょっと度を越していないかしら？」
「でも、さすが、ケーイチさんです！」ナナの目がキラキラしている。「ここに来て、照明を付けた途端、『おおおお、これはっ！』とか『なるほど、なるほどぉ！』とか『やるなあ、そう来たかぁ！』とか言いながら、走り回っていました。どうやら、瞬時に全てを把握したみたいです！」
「そうなの……」
「曽祖父と会わせてあげたかったです……」ナナは涙ぐむ。「ケーイチさんと直接会って話ができれば、もっと早く、もっと精度の高いタイムマシンが出来ていたと思います……」
「そう……」
　逸子は走り回りながら上げるケーイチの声に耳を澄ませていた。
「……おや、これは？」ケーイチの声がする。しばらく沈黙があった。と、次は叫び声が上がった。「おおおおおおお！」
　地下室全体に響き渡る叫びを上げながら、ケーイチが逸子とナナの方へ、隙間をするすると抜けながら駈けて来る。金属製の直方体の箱を持った右手を掲げている。
「あった、あったよ！」ケーイチは二人の前に立つと、持っていた箱を見せた。三センチほどの幅で葉書き大くらいの大きさだ。「これだ！」
「……これって……」逸子は戸惑う。ナナも同じ表情だ。「……あの、これって、何ですの？」
「これかい？」コーイチは興奮している。「ほら、さっき話していた、タイムマシンの出現場所を設定できる装置だよ！　やっぱり、トキタニ博士は作っていたんだよ！」
「でも、これがその装置だって、よく分かりますね」ナナが感心したように言う。「他にも、まだまだ色々とあちこちにありますのに……」
「そりゃあ、見れば分かるよ。オレの考えついたのと同じイメージだからね」ケーイチは楽しそうだ。「もうオレが手を入れる必要は無いな」
「そうかもしれませんが、お兄様なら、もっと改良が出来るんじゃありませんか？」逸子が言う。「もっと小型軽量化するとか、より精度を高めるとか」
「う～ん、どうかなあ……」ケーイチは装置を繁々と観察しながらつぶやく。時々、ちらちらとナナを見る。「……そのためには分解して調べなきゃならないんだけど……」
「ええ、構いません」ナナが言う。「曽祖父も、より良くなるのなら、許してくれます」
「そう？」ケーイチの表情がぱっと明るくなる。「ナナさんがそう言ってくれるんなら、やってみよう。奥の方に工作用のスペースを見つけたんでね。……じゃ、失礼するよ」
「そんな場所ありましたっけ？」ナナは驚く。「毎週掃除をしていますが、気が付きませんでした……」
「ほら、色々とごちゃごちゃ置いてあるからね。それに、オレはこう言うのに慣れているから」ケーイチは笑う。「オレの研究室もこんな感じだからさ」
　そう言うと、ケーイチは走って行った。
「……まるで、水を得た魚ね……」逸子は笑う。「……さて、っと……」
「そうですね……」
　逸子とナナは準備体操をするかのようにからだを動かす。ぼきぼきばりばりと、からだ中から音が鳴る。
「じゃあ、行きましょうか」
　逸子が言うと、ナナは力強くうなずき返した。
　二人は地下室を出た。出入口の廊下が閉まった。
「お兄様、あれだけ集中しちゃっていたら、わたしたちの事を忘れているわね」
「そう思いますよ、逸子さん」ナナはにやりと笑う。「これで、心置きなくタイムパトロールに侵入できますね」
「そうね。侵入だけじゃなくて、大暴れになっちゃうかもしれないわね……」
「そうなりそうですね……」
　二人は笑った。


つづく