4月26日より福岡観光バス初の高速定期路線となる岡垣町～北九州空港が開設されました。
九州帰省時に見てきましたので、路線紹介をしてみます。
（ちなみにこの路線開設の2日後に、北九州市内スペースワールド跡地に地域創生型商業施設THE OUTLETS KITAKYUSHU（ジ・アウトレット北九州）がオープンしたことも関係しています。）
この岡垣町～北九州空港（以下、「空港線」とする）は、岡垣町ぬか塚～ジ・アウトレット北九州～北九州空港を走ります。
会社HPでは高速路線となっていますが、長野IC～枝光IC（16km/20分弱）の都市高速を走るだけでその前後は一般道路となります。
運行ダイヤは終日に渡り5.5往復
・岡垣町利用者のアウトレット輸送
・岡垣町利用者の～北九州空港輸送
・北九州空港からアウトレット輸送
この3パターンの想定としても、よくわからないダイヤだなと感じます。
さてこの日は9:40すぎに北九州空港に到着。
バス駐車バースに9:40に到着した担当車両が駐車しています。
担当の運転士さんにお声掛け、快く対応していただき又たくさんのお話を聞き、写真も撮らせて（掲載も）いただくことができました。
聞くところ今日の運転士さんは、本社勤務の福岡市南区にお住まいで、運行担当の北九州営業所へ一日応援に来たとのこと。（通勤時間片道2時間）
この後17時頃にアウトレットで交代するまでの勤務とか。
で、運転士さんに「ぬか塚ってどこ？」と
イオン岡垣北600～700mくらいの国道495号を東に少し行った国道そばの空き地にバス停が。芦屋ボートからも西3kmほどのようなので東京から芦屋ボートに行くのにも使える路線かもです。
そんな話をしていると北九州空港発10:30の発車準備となり、ご挨拶をしバス停の方に向かいました。
バスは5番乗り場から発車するのですが、そのバス停に人影が・・・
なにやら2名いるようで、たぶんこのバス写真を撮りに来た同業者かと。
10:23に5番乗り場にバスが到着すると、先の2名にもう1名を加えなんと3名のご乗車です。全員男性でアウトレットまでとのこと。乗客ゼロと思っていたのでビックリです。
10:30定刻になり、バスは重厚なエンジン音を響かせて発車していきました。ご安全に。
この路線の開設タイミングは、コロナ禍、想定されたインバン客がいないなど環境的にネガティブになってしまします。しかしながら会社として満を持した定期路線の開設でしょうから、平時が戻ってくるまでの間、集客アップに向け広報活動やアウトレット施設とのタイアップなどを考えていくことも必要かなと感じました。
そんな新規路線、福岡観光バスの岡垣町～北九州空港線を紹介しました。
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