零式艦上戦闘機（３６） 山本長官機撃墜

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零式艦上戦闘機（３６）　山本長官機撃墜

４月１３日、山本長官自ら決裁した電文は、夕方には各航空部隊や守備隊に電報が打たれた。

「ＧＦ長官四月十八日左記により『バラレ』『ショートランド』『ブイン』を実視せざる。
〇六〇〇中攻にて『ラバウル』発、〇八〇〇『バラレ』着、
直ちに駆潜艇にて〇八四〇『ショートランド』着、
一四〇〇中攻にて『ブイン』発、一五四〇『ラバウル』着。
天候不良の際は一日延期。」

中攻とは一式陸攻のことだ。

第十一航空戦隊司令官の城島高次少将は、この電報に接するや、「長官の行動をこんなに詳しく、長文で打つ奴があるか。」と、視察を中止するよう山本長官に促すが聞き入れられず、結局視察は実施することになった。

日本海軍の電文は乱数表を用いたもので、しかも４月１日に変更されたばかりなのに、アメリカ軍は早くも解読し海軍長官フランク　ノックスは、４月１７日『山本五十六搭乗機を、あらゆる方法を尽くして撃墜せよ』と指令した。

昭和１８年（１９４３）４月１８日(日曜日）
山本五十六連合艦隊司令長官とその一行は、アメリカ軍との最前線であるブーゲンビルへ、一式陸攻２機に分乗し朝６時ちょうどにラバウルの東飛行場を離陸した。

ラバウルからバラレまではおよそ２時間。
最前線とはいえ通い馴れたブイン街道であり、ブーゲンビル島の制空権は日本が確保しているとあって、護衛の零戦はわずかに６機。

一方アメリカ軍は、ヨーロッパ戦線で双胴の悪魔と異名をとるＰ‐３８ライトニング。
当初１８機が出撃したが、エンジントラブルなどで２機が離脱したため、作戦に参加したのは１６機だ。

Ｐ‐３８の航続距離はおよそ、１６００ｋｍ。
ガダルカナルのヘンダーソン基地から発進し、島々を迂回しながらブーゲンビル上空まで、およそ７００ｋｍを飛ぶ。
一式陸攻を襲撃し終えて、また７００ｋｍを帰還することを考えると、増槽を付けていてもブーゲンビル上空にいられるのは最大３０分程度だ。

ブーゲンビル上空では、およそ１５００ｍの低空で待機する襲撃機の４機と、６０００ｍの高空で待機する直援機１２機にわかれて、いまや遅しと山本長官機一行を待ち伏せていた。

Ｐ‐３８は太陽を背にした有利な体制。
山本長官機一行は太陽に向かって飛んでいるので、敵機を発見しにくい。

バラレ到着予定１５分前

１機の零戦が、すっと中攻の前に出て翼を左右に翼を振った。
敵機発見の合図だ！
零戦は全機、直ちに増槽を切り落として戦闘態勢に入った。

零式艦上戦闘機（３７） 山本長官機撃墜（２）2014-04-19 　につづく～
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