〝兎と牛″の順差

　うさぎとうしのじゅんさ
テツ子 もともと十二干支は中国のものでしょう。
凌　そうですね。十二干支には中国の民俗文化として、歴代の学者達がさまざな伝説があるのよ。大昔、原始時代に、農先民たちの生産力がとても低くて、まだ抽象的な数詞の区別がなかなかつかないため、数詞を動物に置き換え記年、記月（年代を記す）したことで、十二支の概念が自然の内に、次第にと広まっていったそうなのよ。馬や羊、牛や鶏、犬などの身近な動物に例えたり、あるいは又、身を守るために、怖い動物の虎や蛇などを崇拝したりしていったそうよ。　　
テツ子　え～、そうなんだ。
凌　十二支について、故事がたくさんあるのよ。
テツ子　本当に！興味が湧くわ、聞かせて。
凌　じゃあ、テツ子さんは兎年だから、〝兎と牛″の話をしましょうか。
テツ子　いいね！牛はまじめで、よく働くものですね。
凌　大昔のこと、牛と兎が近所同士で暮していた。牛はよく働き、兎はすばしっこく、気転もきくので、お互いにいつも協力し合ってとても仲が好かったの。ある日、牛が兎に〝速く走れる秘訣を教えて欲しい″と頼んだところ、兎は〝それは、私の生まれつきだから……″と牛に返事をしたの。しかし、牛は負けずに、走る練習をし始めていた。雨の日も、風の日も、毎日休まずに走り続けていた……その結果、牛のひずめ（足）が鉄のように強くなり、しかも風のように速く走れるようになったの。そして、玉皇大帝（天の最高神）が干支の選抜をする日がやって来た。当日、自信満々な虎や龍、速く走れると自慢げな兎や鼠がまだ寝ているうちに、牛だけが早く起きて出発した。しかし、途中で鼠が牛を追っかけてきて、体が小さいのに乗じて、ついと牛の背中に乗って行っちゃったのよ。目的地へ着いた途端すぐ、鼠が勢いよく前へ跳ねた結果、牛より一歩速かったので、干支の順で一番となったわけなのよ。
テツ子　兎は、どうして四番だったなの？
凌　兎は寝るのが大好きだったので、虎より遅く起きたせいで、虎の次になったそうよ。そして、龍は〝自分が誰よりも速い、一番の位は自分だ″と承服しない性格だと見抜かれて、大帝にいっときの間山に封じ込められてしまい遅れをとって、五番になってしまったわけなのよ。犬は兎の尾をかじったために、大帝を怒らせて、最後から二番目にさせられたのよ。
テツ子　じゃ、ほかの干支は？
凌　走れた順番で決めたそうよ。
テツ子　それが、十二支の由来なのね。
凌　そうなの。
テツ子　私たち人間は、十二支の年に生まれ、一人一人が皆違う、代替のきかない絶対的な存在となったわけなのね。