早大のエース山口智規「箱根駅伝の総合優勝を狙いたい」日本インカレで1500mと5000mを日本人初制覇した主将の誓い
ロングスパートで1500ｍの優勝をさらう
日本インカレの男子1500ｍは山口智規（早大４）がエキサイティングなレース運びを見せた。トップ集団は400ｍを61秒と落ち着いたペースで入り、山口が前に出て800ｍは１分58秒で通過。１周57秒ペースまで引き上げると、そこに前田陽向（環太平洋大４）と兵藤ジュダ（東海大４）がつく展開になった。山口は攻撃の手を緩めずに、1200ｍを２分55秒で通過。ラストスパートを武器にするライバルたちを振り落とす。そして残り300ｍもスピーディーに駆け抜けた山口が３分40秒46で優勝。２位の兵藤に10ｍ以上の差をつけて完勝した。
「予選（３分44秒21）で自信がつきました。ノンプレッシャーでしたし、（勝つには）あのレースパターンしかなかったので、思い切りいけて良かったと思います」
山口は800ｍで日本歴代５位の１分46秒15を持つ前田と、過去のトラックレースで勝ったことがないという兵藤のラストスパートを警戒。自分の勝負スタイルに持ち込んだ。
「前田とジュダの脚をなくしたいと思っていたところに、ふたりがついてきてくれてラッキーでしたね。３分40秒は切れるかなと思っていたんですけど、駅伝主将として結果を残せたのが良かったなと思います」
山口は２年時の箱根駅伝２区を１時間06分31秒の区間４位と快走した選手。昨季は10000ｍで27分52秒37をマークするも、箱根駅伝２区は区間12位と不発に終わった。今季は関東インカレの男子１部10000ｍで日本人トップの３位に入っている。トラックでは10000ｍに重点を置いてきた部分あったが、最後の日本インカレは1500ｍと5000ｍにエントリーした。
「２年目はトラックと駅伝を分けて取り組んだのがハマったんです。でも箱根２区がうまくいったことで、３年時は一年中『２区』のことを考えながら練習に取り組みました。疲れていても、練習しなくちゃいけない、と自分を追い込んでしまいました。結果的にトラックシーズンも中途半端になってしまって……。でも自分のキャリアを振り返ったときに、大学２年までは1500ｍと5000ｍで作っていくなかで、ロードもうまくいっていたんです。このスタンスでもう一度やろうと思って、今回は1500ｍと5000ｍを選びました」
昨季と異なり、体調に応じて「休息」も入れるようになり、質の高い練習を継続できたという。そして1500ｍに出場するからといって中距離のようなメニューはほとんどしていないようだ。
「1500ｍも有酸素運動の時代になっているので、単発のスピードより速いペースでどれだけ押していけるのか。200ｍダッシュのようなメニューではなく、400ｍを55秒で走れるくらいの練習しかしていないですね。5000ｍ寄りの練習をして、自分のレースを1500ｍで出せたらなと考えていました。今回は中距離で活躍する選手が多くいたので、相手の土俵に乗らないように、長い距離からアプローチするレースができればと思っていました」
激戦種目で８点をもぎ取った山口。早大の駅伝主将は5000ｍでも再び“スパート”が炸裂することになる。
残り500ｍでトップに立ちキップケメイを突き放す
1500ｍ決勝の翌日に行われた男子5000ｍは小池莉希（創価大３）がレースを揺さぶった。序盤で抜け出すと1000ｍを２分40秒、2000ｍを５分28秒で通過する。一時は後続に10～20ｍほどの差をつけた。しかし、2400ｍ付近で後続集団に飲み込まれて、トップ集団は3000ｍを８分16秒で通過。その後、ペースが落ちて、4000ｍは11分08秒で通過した。残り700ｍで小池がペースを上げるも、早大のエースは動じなかった。
「小池君がレースを揺さぶってくるのは予想していました。ラストはキップケメイ選手との勝負になると思っていたので、どのタイミングで仕掛けるべきか。ずっと考えながら、レースを進めていたんです」
小池を冷静に追いかけた山口智規（早大４）は残り500ｍでアタックする。２日前に10000ｍを連覇したシャドラック・キップケメイ（日大３）に先制攻撃を仕掛けると、ライバルたちを寄せつけない。残り200ｍも力強いキックで駆け抜けて、歓喜のゴールに飛び込んだ。
優勝タイムは13分40秒06で、２位のキップケメイは13分42秒32。３位は平島龍斗（日体大４）で13分42秒84だった。
1500ｍに続いての優勝を飾った山口は、「疲労はありましたが、一日１本ですし、目の前のレースに集中しました。花田（勝彦駅伝監督）さんとラスト600ｍからの１周を56秒、残り200ｍを28秒でいけば誰もついてこられないだろうと考えていました。小池君が上げていたので、スパートのタイミングが少し遅くなりましたが、プラン通りのレースができたと思います」と胸を張った。
早大の駅伝主将として「18点」をもぎ取っただけでなく、1500ｍと5000ｍの２冠は日本人選手では初の快挙。「日本インカレの歴史に名前を残せて良かったです」と笑顔を見せた。
次のターゲットは７月上旬の日本選手権5000ｍだ。今年は予選・決勝のラウンド制のため、日本インカレでは２本揃えることも意識していたという。
「個人としては日本選手権の結果が一番欲しいです。東京世界陸上という目標は遠いかもしれないですけど、そこに少しでも近づけるように『３位以内』を目指して頑張りたい」
早大は７月後半のワールドユニバーシティゲームズに鈴木琉胤（１年）が5000ｍ、佐々木哲（１年）が3000ｍ障害、工藤慎作（３年）がハーフマラソンの日本代表に推薦されている。彼らは山口同様に前半シーズンで個を輝かせた。
「今季前半は個人の目標に向かって取り組んできて、後輩たちが活躍してくれました。夏合宿以降は、駅伝主将の僕がこの強い個の集まりを一つにして、箱根駅伝の優勝を貪欲に狙いにいきたい！」
15年ぶりとなる箱根駅伝の総合Vを目指して、早大のエースが力強く引っ張っていく。
