神壊し（後編）

今週の追加クエストもどき完結編。前回のあらすじ、生け贄の娘の身代わりとなって「神」の所に潜入したミミ。文字通り丸腰で対面した「神」は、意外にも美しい少女の姿をしていた・・・。戦闘シーン楽しかった～。実は女主脱いでるし(爆)長くなりましたが読んでくださりありがとうございました☆

　姿を現した「神」の意外な姿にミミは驚いたが、見た目に騙されてはならないと、濃い紫の瞳の陰影を更に増して、扉の奥に立つ美少女を見つめた。そして、彼女の後ろに何気なく視線を走らせて、はっと目を見開いた。
　大きすぎて、一瞬巨大な岩か山肌と思って気付かなかった。少女の後ろに、小山のように大きな怪物が・・・一匹なのに複数の頭を持つ大蛇の魔物が、微動だにしないで何本もの鎌首をもたげていた。少女は、ミミが大蛇に気付いたのを見て、甲高い笑い声を上げた。
「そなたは幸せなおなごよ。わらわの真の姿を見てから、死ねるのだからな」
「真の姿？！では、あなたのその体は・・・」
「そうか、そなたはよそ者だからわからぬのだな。わらわのこの体は、前回の祭りの生け贄。わらわの魂の器よ」しかし、ここで笑っていた少女の顔が、怒りで醜く歪んだ。「なのに、早くも朽ちてきておる、役立たずの器よ。だから次の体が必要なのだ。わらわの魂の器に相応しい、若く美しく丈夫な肉体が・・・」
　少女の顔はまた笑顔になり、ゆっくりと泉の中のミミに歩み寄ってきた。水の中に居ては動きが圧倒的に不利になる。ミミは素早く泉から飛び出し、文字通り無防備な体を一時しのぎに「まもりの霧」で覆った。
　少女の言葉から察すると、後ろの大蛇が本体で、少女の体は前回の生け贄の娘で、大蛇の魂が乗り移っているということになる。それではうかつに傷つけられないと、ミミは唇を噛んだ。しかし、「朽ちてきている」という言葉が、少々引っかかった。
　ともかく、相手が何をしてこようとまもりの霧で一回は防げる。か弱い少女の体ならとりあえず当て身か何かで気絶させようと、ミミは先制攻撃することに決めた。手加減した、それでもミミの華奢な拳には似合わない重いパンチが、相手のみぞおちに入った。
　ひっ、と少女の口から小さく悲鳴が漏れたが、ミミはそれよりも自分の拳がめり込んだ感触の異様さに戸惑った。これでは、まるで・・・乾いた土壁か何かを、殴り付けたような・・・。ぱらぱらと、何かが砕けて落ちる音がする。少女の顔を見ると、腹から首まで上がってきたらしいひび割れが、顎にまで伝っていた。だが、そんな異様な姿のままで、少女は笑った。
「そなた、見た目によらず剛なおなごよ・・・。だがしょせん人の子、わらわの真の姿には勝てぬ」
　その言葉と同時に、少女から、黒い影のようなものが溢れだし、大蛇の方へと吸い込まれていった。それが抜けていくにつれて、少女の体はバラバラと崩れていく。間もなくがしゃりと小さな音を立てて少女の体は完全に崩れ落ち、砕けた白い骨の塊となった。それとほぼ同時に、大蛇のそれぞれの頭の目が赤く光り・・・口を大きく開いて咆哮して、毒牙を剥き出しにした。
『そなたが気絶したときが、その体がわらわのものになる時ぞ。さあ、いつまで持ちこたえられる？』
　やまたのおろちが現れた！

　いくつもの長い鎌首が、ミミに向かってゆっくり伸びてきて、そのうちの一本が、ふいに素早く動いて彼女を巻き取ろうとした。それはなんとかかわしたが、どこに逃げても大蛇の鎌首がある。間合いを取りながら、ミミは何とか冷静さを保とうと呼吸を調えた。
（この魔物は、私の体を必要としている。ということは、手酷い傷は付けたくない筈。恐怖に負けなければ、しばらく持ちこたえられる、きっと）
　とはいえ大蛇の咆哮は凄まじく、様々な魔王と戦ってきたミミでも、ぞっとするものだった。この声も、そして大蛇の複数の頭も、おそらく村からでも聞こえたり見えたりすることだろう。今頃村人たちは、恐怖に怯えているのだろうかとミミは思った。村には近付けさせない、絶対。
　大蛇の首たちの動きから、敵はミミを捕えて締め付け、気絶させようとしているのだと予測できた。それぞれの首から距離をある程度保って避け続けるミミだったが、逃げるばかりではいつかこちらの体力に限界が来る。輿の中でオールマイティーに呪文が使える賢者に転職していたミミだが、大蛇は複数の首を容赦なく使って、こちらに呪文で反撃する間さえ与えてくれない。
（大丈夫、イザヤール様が来てくれるまで頑張れば・・・）
　だが、大蛇は予想外の攻撃をしてきた。ミミの体になるべく傷を付けたくない筈なのに、頭のうちの一つが、燃え盛る火炎を吐いてきた！さすがにそれは避けきれず、ミミのまもりの霧がたちまち消え失せる。これでいよいよ、避け続けるしか本当に手はなくなった。
　大蛇は今度は二方向から火を吹いてきた。しかし、これを避けたら。刹那にミミの思考はめまぐるしく動いた。大蛇の残りの首に、完全に捕まる位置に飛び込むことになる。いくら高レベルでも装備の無い華奢な生身の体が、大木のような蛇の胴体に絞められたら、何秒耐えられるか。せめてわざと焼かれて相手の思惑を潰す方が得策かもしれないが、元来痛みが人一倍苦手な性質は、それを思うだけで怯みそうになる。
　結局その恐怖を抑えつけて、わざと炎を受ける覚悟を彼女は決めた。燃え盛る火炎なら、気絶はしない程度の火傷で済むと言い聞かせて。装備が無いことが、つくづく悔やまれた。
　だが、炎はミミには届かなかった。あわやのところでイザヤールがミミの前に仁王立ちし、かばってくれた。とはいえ彼も、天井裏に身を潜めたり追跡を最優先する為に装備は軽装で、しかもここまで来る間にスネークロードの群れだけでなくビュアール等の他の蛇の魔物たちにも邪魔をされ、傷を負ってボロボロになっていた。それでも彼は、ミミを安心させるかのように不敵な笑みを浮かべて言った。
「遅くなってすまん。・・・今は少々取り込み中のようだから、おまえのその艶姿の理由は後でゆっくり聞こう」
　言葉と同時に素早く外したマントをミミに被せると、イザヤールは地面を蹴って高く跳び上がり、剣を振るって大蛇の首を一本落とした。ミミはそんな彼にベホイムをかけてから、貸してもらったマントで体をくるみ、身構えた。
　首を一つ落とされて大蛇は叫んだが、残った首は相変わらず炎を吐き、牙を剥き、激しく蠢いた。
『お・・・のれ、おのれェ！まさか貴様、わらわのしもべの蛇たちを、全滅させてきたというのか！』
「生憎、ビュアールとの戦闘には馴れているからな」
　ミミからの回復魔法ですっかり傷が癒えたイザヤールは、そう呟いてかすかな笑みを浮かべ、動きを更に軽やかにして大蛇を翻弄した。ミミは自分たち二人にスクルトをかけてから、大蛇の一番真ん中にある一際大きく禍々しい頭に向かって、ドルマドンを放った。すると、どの首も苦しみ、喚いた。これは、とミミとイザヤールは顔を見合わせて頷いた。
「ミミ、私は周りの頭を片付ける、おまえは真ん中のを頼む！」
　そう言ってから更にイザヤールは、ウロボロスの盾の装備を外し、代わりに背中にもう一本背負っていた剣を抜いた。利き手には愛用のすいせいの剣、反対側にははやぶさの剣改。
「これで、一度に三本、首が落とせる」
　呟いて、イザヤールは両手にそれぞれ剣を構えた。
「イザヤール様、私も負けません、お手伝いします」ミミも呟き、魔力を左右の手それぞれに集中させた。「右手にドルマドン・・・左手にイオグランデ・・・合体魔法、ドルグランデ！」
　闇の爆炎と化した魔力が大蛇の真ん中の頭に直撃し、周りの首も弱らせた。すかさずイザヤールは大蛇に突進して、先ほどの言葉通り、一回で三本の首を斬り落とした。そして残り一本となった真ん中の首に、ミミはマダンテを唱え、魔力の全てを解き放った。大蛇は、断末魔の叫びを上げた。
『ばか・・・な、わらわの負け・・・だと・・・』マダンテの大爆発で炭化した首が、がくりと地面にのびた。『口惜しや・・・せっかく、生き永らえてきた、も、の、を・・・つまらぬニンゲンの小娘どもの命で、わらわという神を永遠にできていたと・・・い、う、に・・・』
　それきり、やまたのおろちは、動かなくなった。

　大蛇の・・・やまたのおろちの屍を見つめながら、ミミは呟いた。
「イザヤール様、この魔物は、どうやら生け贄の体に魂だけ憑依させて、本体の寿命を延ばしていたみたい・・・」
「なるほど、奴なりの不老不死に近い術を見つけたという訳か。・・・しかし、魂の転移の繰り返しは、憑依した体に負担をかける。生け贄の要求頻度が増えたのも、とり憑いた肉体の劣化が段々早まっていたからだろう」
「はい、そんなことを言ってました。早くも朽ちてきた、と。・・・村の人たちは、どう思うのかな・・・生け贄は、大蛇の魔物が、長生きする為だけに犠牲になったって知ったら・・・」
　みんなみんな、怖かっただろうに。家族の為に我慢したり、逃げたくても逃げられなかったりして、死んじゃったんだ・・・。それを思ったらミミは涙が溢れてきて、嗚咽で小さく肩を震わせた。イザヤールは、そんなミミを固く抱きしめた。
　そこへ、依頼人である若者と、その恋人が、走ってやってきた。そして、自分たちの「神」が、複数の首を持つおぞましい大蛇の魔物だったことを知った。
「ありがとな。・・・こんなヤツの為に、俺の姉ちゃんは・・・」
　呟いて、彼は唇を噛み、うつむいた。
「あたし、本当は、本当に、生け贄になることが怖かった・・・。助けてくださって、ありがとうございました。あたしたちの為に危ない目に遭わせてしまって、ごめんなさい」
　生け贄になる筈だった若者の恋人は、そう言って深々と頭を下げた。
「やっぱり化け物だったんだな、俺たちの神様は。村の連中だって、この屍を見れば目が醒めるよ。あんたたちにみんな感謝すると思う」
　そうだろうか、ミミは思った。長いこと否応なしに信じていたものを突然失って、自分たちが間違いを犯していたと思い知らされるのは、かなり辛いことではないだろうか。いずれにしても、この若者がよそ者を手引きして、正体が化け物だったとはいえ彼らの神を殺させたと知ったら、村人たちがそれを許すかどうか、心許なかった。だから。
「あなたたちは、何も知らなかったということにした方がいいと思う」ミミは言った。「たまたま来ちゃった冒険者が、ほんとは大蛇の魔物だったあなたたちの神様を倒しちゃったの。そういうことにして。ね？でないと、もしかしたらあなたたちは、ものすごく叱られてしまうかも。そうじゃない？」
「そんな、でも・・・」
　若者と娘がためらっていると、イザヤールは若者の肩をぽんと叩いて言った。
「これから君たちは、『神』の力を抜きで生きていかねばならない。これまで魔物に治水を全て任せきりにしていた分、豊かな恵みを得ることはこの先困難になるだろう。たとえ魔物の支配で生け贄を取られてても、豊かな暮らしの方がよかった、そんなことを言う者も出てくるかもしれない。君たちは、そんな人々の考えを前向きに変えていくという重要な役目がある、我々はそう思っている」
　それでは元気で、そう告げて歩き出すミミとイザヤールに、若者は駆け寄って、ポケットから何か取り出した。
「じゃあせめてこれを持っていってくれ。家の代々伝わる宝なんだ」
　ミミは「パープルオーブ」を手に入れた！
　若者と娘はミミたちの姿が見えなくなるまで手を振っていた。船に向けて歩こうとするミミを、そう言えばおまえは裸足だったとイザヤールは抱き上げた。頬を染めながらも、愛しい腕の上で、安堵の吐息をする。
「ここの『神様』が居なくなって、いい方に変わるといいですね」
「ああ、そうだな」
　きっとそうだと信じて、二人は微笑んで頷いた。〈了〉