暗転シーン 番外編

　白呪記

　暗転１　番外編

「なあ、リオ・・・」
「ニャ？（どうしたの？　ガウラ）」

　今日一日、ポネリーアと言う、港に面した町で私とガウラは奔走していた。
　ディッセントの王様から、傷付いた民の心を救って欲しいとお願いされたからだ。
　勿論そのお願いを私は受け入れ、フリージアちゃんと近衛騎士のイルさんライさん、そして守護獣のガウラと私を入れた五人で、町の中にある臨時救護テントまで足を運んでいた。
　

「黒ブチ猫のティム・・・あいつは幸せ者だな。守る者を見つける事が出来たんだ。きっと、あそこに住んでる猫達は幸せになれる」
　
　一段落着いた後、騎士団長のケネルさんと副団長のノキアさんと別れ、町の外にある丘の大木へ、私とガウラはゆっくり歩いた。
　
　太陽が沈み、辺りはすっかり漆黒が支配する。
　その夜空を照らすように、満月が雲から顔を覗かせていた。
　木の幹へと近づいた時、肌寒い風が吹く。
　私の頭へと葉っぱがひらひら落ちて来て、その葉をガウラが優しく取ってくれた。　

「ニャアアッ（そうだねぇ。すっかり親ネコの雰囲気出てたもん！ティムなら、野良でもたくましく生きてけるよねぇ・・・）」
「オレも、リオと出会えて良かったと思う。興味の無かった世界が知りたくなったんだぞ？　リオが知ってる事をオレが知らないと落ち着かないから、積極的に言語を覚えようと努力したのは何年振りか・・・」
「ニャアアッ（そうだったの？）」
「“トイレ”　と　“年季の入ったおっさん”　を覚えた。実際国王にも使ったし、これでリオの守護獣としても誇れる事が出来る」
「ニャ（え・・・）」

　頷き、自身に満ちてふんぞり返った様子のガウラに私は意識が遠のいた。
　
（も、もっとタメになる言葉を教えときゃ良かった！）
　と、頭を抱えたくなってしまった。
　これじゃあ保護者として、世間から何を言われるか分かったもんじゃない！ そう口を開きかけた時・・・
　
「カイナの群れに居た時は、仲間意識なんて特に気にしてなかったんだ。
　仲間が危機に曝された時は、そりゃ威信にかけて助けなきゃと、自分に言い聞かせたからな。・・・でもそれ以外は、仲間を守るとか、そんな気持ちなんて持てなかったんだ」
「ニャ、ニャアア（ガ、ガウラ・・・）」　

　大木にガウラが座り、その膝の上に乗せられる。
　背中を優しくさすられ、琥珀色の瞳を私に合わせて来た。心なしか、彼の瞳が不安げに揺れている。

「なぁリオ、こんなオレはおかしいのか？　ティムとオレはどう違う？」
「ニャアア・・・（ガウラ・・・）」　
「チビ達を精一杯守るティムは、群れのボスとしてちゃんと全うしていた。しかしオレは、カイナの中に居たチビ達を、あそこまで世話したいと思わなかった。これじゃあ、何の為の強者だ？」
「ニャ、ニャアア（ガウラ？）」
「もう群れに戻りたいとも思わない・・・じゃあ、あの頃のオレは、一体何だったんだ・・・！」

　私の体を力強く抱きしめてくるガウラ。
　同じ立場に居て、仲間想いでもあるティムと自分の違いを確認した時、自分の存在意義について不安に陥ったのかもしれない。なんとか心を和らげたいと、彼の顔をペロリと一舐めした。　　　

「ニャア、ニャアアッ（ガウラ、誰しも完璧な人なんて居ないんだよ・・・ガウラとティムが違うのは、きっと考え方が違う所から来てるかもしれないじゃない）」
「考え方？」
「ニャ！（そうだよっ！　“愛しい気持ち”・・・それが湧きあがる時、誰かを守りたいって願うんじゃないかなぁ）」
「“愛しい気持ち”、“守りたい”、“願う”・・・？」

　目を見開き、私の顔を見るガウラ。
　彼の疑問に、全てを答える事なんか出来ない――でも、沢山の言葉の中からこれかな？と、差し出してみせる事なら私にも出来る。
　

「・・・リオは、やっぱりオレの女だ。ぜんぶ、オレの欲しい言葉をくれる・・・」
「ニャ、ニャアッ（そ、そう？）」
「今教えてくれた言葉は、全部リオに当てはまる・・・そうか、これが　“守りたい”　か・・・」

　そう言うと頬から口に、頬ずりといつものキスの雨を降らせて来た。
　彼が満足するまで身動きせずに待っていると、表情がふんわりと柔らかくなった。
　
「カイナの群れでは無理だったけど、リオとの子供なら　“守りたい”　と湧き起こるかもしれない。だからリオ、沢山オレとの子供を産んでくれな」
「ニャ、ニャアアアアッ（はっ、恥ずかしい事をサラリと・・・！！）」
「リオと子供の為に、いっぱい獲物を狩ってくる。そして、また　“群れ”　を作るんだ！」

　胸が温かくなるのは、守る存在が傍にいるから。自分も相手も幸せにしたいと、心の奥底で願う時がきっと来る。ガウラも私も、幸せになる為に先へ進むんだ。

　いつか辿り着く安息の地を求めて――


　暗転１　番外編（終）