２０・再び、マボロシ酒場

　そもそも、ケースを押し入れに残しておいたのが気に食わない。中身だけを抜き取ったのだ。明らかに、発覚を恐れての手口だ。
（確信犯めっ！）
　やるなら、堂々とやればいいのだ。あいつにあるまじきこざかしさが許せない。寒さも忘れ、頭に血をのぼらせて、マボロシ酒場の引き戸を開けた。
「くぉらっ、コムギ～っ！」（ギ、の部分は、歯ぎしりで発音してくれ）
「はぁい、おかえりなさいませ～」
　？
　さっきまでふたりが飲んでたテーブルに、小麦の姿がない。ふと店内を見渡すと、声の主はカウンターの中にいた。
「早いお戻りで、ごしゅじんさま～」
　カウンター内に設えられたシンクに向かう小麦は、泡まみれの手で額の汗をぬぐう。エプロンをして、三角巾まで頭に巻いてる。コスプレ？
「おまえ・・・なにやってんだ？」
「・・・皿洗い・・・」
　スキンヘッドの店員が、ギロリとこっちをにらむ。なるほど、飲み代を払えないことがバレたのか。
「からだで返してもらってます。金がない、って開き直られましてね」
「あ、はあ・・・」
　いい気味だ。ま、この酒場では何度目かのことだが。スキンヘッドも、小麦には甘い。カウンター内で一緒に立ち働いてもらえるのがうれしいらしい。話しかけるとき、強面の目尻があからさまにゆるむ。
「これもお願いします、小麦サン」
「はぁい。シンクに置いといてくださいな」
「ゆっくりでいいですから、小麦サン」
「ゆっくりやりまぁす」
「ありがとうございます、小麦サン」
　・・・なに言ってやがんだ。小麦はほおに薄紅が射してる。恥じらってるのではない。ほろ酔いだ。見れば、シャンパンを飲みながら皿を洗ってるらしい。こんなにもフリーな刑罰があろうか？悪い女め。ハゲ店員を必殺の笑顔で昇天させ、骨抜きにしたのだ。
　カウンター内の二人は視線を交わし合い、スピーカーががなり立てるパンクロックが耳に入ってないかのように、ワルツのステップで動きまわる。いい気なもんだ。うふふ、あははー、ってなノリだ。
　ところが瞬後。小麦はオレに向けて、殺意に近い目線を送ってきた。
「ちょっと、お金はっ？」
　上唇のほくろを突き出してくる。どの口がそれを言うのだ。この女の脳の構造が知りたい。
　オレはのうのうとした態度で、カウンターのスツールに腰を落ち着けた。さらにたっぷりと間を取り、セリフが効果的に聞こえるようにした。
「金か・・・金ならつくったさ。ギターを売ったからな」
　小麦は、さっと顔をふせ、肩をすくめた。いたずらが見つかったネコの表情だ。バツが悪そうで、それでいてしれっとこの難局をやり過ごそうとしてる。
「ふ、ふうん、ギターね・・・あれはいいものだったらしいね・・・」
「あぁ、あぁ。いい品だったさ。ケースだけで１５００円の値がついたからな」
　千円札と５００円玉をちらつかせると、小麦の態度が明らかに小さくなった。もじもじとからだをくねらせながら、手に持った大皿の向こうに隠れようとする。オレはサディスティックな気分に酔いしれた。
「そういえばさ」
　小麦が話題を変えた。
「さっき、うちの部屋にドロボーが入った、って、大家さんから携帯に電話があったよ」
「げげっ・・・」
　今度はオレの方が顔を伏せた。大家め、よりによって小麦に・・・。なんというバツの悪さ。携帯の電源を切ってたオレも悪いのだが。
「やっぱり。あんただったのね、ドロボーの正体」
　ドロボーはお前の方だろうか！・・・という言葉は、さすがに飲み込んだ。
「そのドロボーなら知ってるからほっといてください、って言っといた。安心していいよ」
　鼻高々で言ってのける。いい根性してやがる。うちにはドロボーが入りすぎるらしい。

東京都練馬区・陶芸教室／森魚工房 in 大泉学園