マー君、開幕２０連勝！１０１年ぶり“世界記録”

マー君、開幕２０連勝！１０１年ぶり“世界記録”

【写真】クルリと一回転して拳を突き出した。試合中は厳しい表情だった田中は、勝利の直後、ガッツポーズを繰り出した

　（パ・リーグ、楽天３２日本ハム、１８回戦、楽天１０勝８敗、６日、Ｋスタ宮城）

　楽天・田中将大投手（２４）が６日、日本ハム１８回戦（Ｋスタ宮城）で７安打２失点で完投し、開幕２０連勝を飾った。１９５７年に西鉄（現西武）の稲尾和久がマークした単独シーズン２０連勝のプロ野球記録に並び、１９１２年にルーブ・マーカード（ジャイアンツ）が記録した開幕１９連勝を超える“世界記録”も達成。また、昨年８月２６日から続く連勝のプロ野球記録も、２４に伸ばした。チームは優勝マジックを「２０」とした。

　ためにためた思いをはき出した。最後の打者、佐藤を空振り三振に斬ると、田中は豪快にガッツポーズ。ついに開幕２０連勝。たった一人でチームの貯金２０を稼ぎ、優勝マジックも２０に減らした。

　「本当に欲しいものは、優勝です。そこに向かって、一つ一つ頑張っていきます！」

　Ｋスタ宮城の開場以来最多となる２万２３１６人の前で叫んだ。注目を集めた二刀流ルーキー、大谷との投げ合い。二回、先頭のアブレイユに１３６キロの外角高めスライダーを中越えに被弾し、先に２点を失った。

　「（先制され）僕が足を引っ張った。先輩に引っ張ってもらう形で、僕もリズムに乗れて後半は投げられた」。目が覚めた。五回に牽制で一塁走者を刺し、六回に勝ち越し点をもらうと、尻上がりに調子を上げた。九回に最速１５４キロ。１１三振を奪って通算３７度目の２桁奪三振。これでパ歴代単独８位（１位は野茂英雄の７０度）となった。

　「別に何もないです」。大谷との投げ合いには多くを語らなかったが、試合中は大谷の投球に厳しい視線を投げた。自身も１年目の２００７年、尊敬する日本ハム・ダルビッシュ（現レンジャーズ）と２度投げ合い、２敗を喫した。今度は自らが先輩エースとして、胸を貸す番だ。ルーキーの目の前で１９５７年の稲尾（西鉄）の単独シーズン２０連勝に並び、１２年のマーカードの大リーグ記録を抜いた。

　今季の田中は試合中、雄たけびや派手なガッツポーズを見せなくなった。「今季は気持ちの浮き沈みがない。自然と気にならなくなった。年を取ったということですかね」と笑う。一昨年１９勝を挙げて沢村賞に輝いた際には、選考委員から「賞にふさわしくない」と苦言を呈されたマー君の代名詞を封印したわけではなく、平常心を保てるようになった。

　かつて稲尾と対戦した野村克也元監督は「打者への洞察力、観察力を身につければ稲尾レベル」という。田中自身も今季は「漠然と投げているだけではない。打者を観察したり雰囲気を読む。一球一球、意図を持って投げている」と恩師の言葉を実践している。

　「１００年経っても破られることはないだろう。スゲえヤツだ。想像を絶する。こんな投手は見たことがない」。星野監督は手放しでほめた。投手が一人で貯金２０を稼いでシーズンを終えれば、１９６８年の皆川睦雄（南海）以来。二度と破られない、二度と現れないと思われた昭和の大エースたちの数字を塗り替え続け、田中は優勝へと突き進む。

(サンケイスポーツ 09/07 05:20)