小説・影返し②

せっかちな人なんだろう、アカリはそう思うことにして思考を止めた。

いなくなった人のことを考えてもしかたない。

もし、また会うことがあったなら、お礼をすればいい。

気を取り直して店の裏口ドアを開ける。

中から、むわっと暖かい空気がこぼれるように飛び出してきた。

知らずしらず強張っていたアカリの身体と心を包みこむ。

「遅くなってごめんなさい、ママ」

接客していたら聞こえないだろうけれど、ひとまず声をかける。

お店の方に出るには着替えないといけない。

ママとアカリの二人で切り盛りできる小さな店だ。堅苦しい決まりはないが、最低限のケジメはつけた方がいい、ママは常々そう言っていた。

着替えを済ませ、化粧を直してから、お店の方に顔を出す。

ちょうどよく客を見送るタイミングだったようで、店の入口で客を見送るママの後ろ姿があった。

店内を見渡すが、他に客はない。

「あら、アカリ、来てたの？」

「はい、遅くなってごめんなさい」

「無理しなくても大丈夫よ？」

そう言いながら、客に向けるのとは違う優しい笑顔でアカリを迎えてくれた。アカリはホッとした自分に気付くと同時に、

「ママにプレゼントしたくて」

素直にプレゼントの入った箱を渡すことができた。実は、どう渡そうか少し迷っていたのだ。

「まぁ、なに〜？」

中に入っていたのは、イヤリングだった。小さな白い花をあしらったモチーフと桜貝が可愛らしいそれは、なんとなくレトロさを感じるのに、古臭いとは感じなかった。

「貝のイヤリングなんて、懐かしいわね！ それに、とても素敵だわ、ありがとう、アカリ」

「気に入ってもらえると嬉しいです。その、ママに似合うと思って…」

「本当に嬉しいわ」

そう言いながら、さっそく着けてくれることが嬉しい。心に日が灯るような温かさを感じるが、なんとなく照れくさくて、そそくさとテーブルを片付け始めた。

アカリは、実家に帰れば両親がいるが、もう何年も帰っていないし、連絡も途絶えたままだ。

アカリが気がついたときには既に、冷え切った家庭だった。夫に見限られた母は、娘に依存していた。

アカリはそれがイヤになり、高校卒業と同時に家を飛び出して一人暮らしを始めたのだ。

その少しあとには携帯電話の番号も変えてしまった。

もう８年も前の話だ。

いろいろとあって、ママと出会い、この店にきた。今では、実の母よりもママのほうが頼りにもなるし、心を開いていられる。

それでも、叶うことならば。

いつかは本当の家族をつくれる男性と結ばれたいと願っていた。

深夜。

閉店の時間になり、ママは売り上げなどを２階の自室へと運んで計算している。

以前、空巣にあったとかで、レジに入れっぱなしにはしない。

その間に、アカリは店内を片付ける。

ふと、照明を落とした店の隅に人影が見えた。

（……え？）

そんなはずはない。

店の入口は施錠したはずだ。

一度、視線をはずしてから、もう一度店内を見渡す。

やはり、暗がりに影が見える。

「……あ、あの…」

声を出すことで恐怖心をごまかしながら、照明のスイッチへと移動する。

「お客様、ですか？」

バカバカしい質問だが、聞かずにはいられなかった。

＿呼んだのは、お前だ＿

声が聞こえると同時にパッと電気が点いた。 たが、人影は消えていた。

（気のせい……？）

そう思うものの、手はしっかりと握りしめられ、汗ばんですらいたのだった。

そう、それが、始まりだったのだ。

《続く》