メーカー訪問記００１ さよなら肥田乳業 ～小豆島へ行ってきました～ （香川県）

「１２月２０日を最後に、小豆島の肥田乳業が廃業する…」
という書き込みを、牛乳愛好家の方が運営されている掲示板で見つけた。

肥田乳業は、瀬戸内海の小豆島で１００年近く続いてきた地メーカーさん。
小豆島へ行ったことが無いために、今まで全く飲んだことは無かった。
しかし、ネットでは「小豆島の牛乳」としてたまに話題が出ており、存在自体は知っていた。

そんな肥田乳業さんが廃業してしまうという。
そのうち旅行へ行こうか、と思いながら数年が経っていた小豆島。
今回行かないと、小豆島にいつ行くかわからない。
もしかしたら、このまま一生行かない可能性だってある。
廃業という悲しいきっかけではあるが、これはこの機に小豆島へ行くしかないだろう。

実は、元々１２月下旬から四国＆九州へ旅行する予定があった。
強引に予定を変更し、小豆島訪問の計画をねじ込んだ。

といったわけで、小豆島まで行ってしまいましたｗｗｗ
マニアの症状が、確実に悪化しているｗ

時は１２月２３日。すでに、廃業から３日…。
しかし、事前にメーカーさんに予約を取っていたので（笑）、売り切れという心配は無かった。
最後に作った分を、売ってくれると言うのだ。
得体の知れないヨソ者相手なのに、本当にありがたい限りです。

高松港からフェリーに乗り、草壁港へ到着。
草壁港から徒歩圏内に、肥田乳業はある。





事務所に入ると、先客が数名。
最後の代金を払いに来た人や、運送会社の人などで賑わっていた。
色々お話しさせてもらったが、みんな廃業を惜しんでいた。
島で育ったと言う運送会社の男性も、「ここのコーヒーが一番美味い」と言っていた。
廃業は仕方が無いことなんだけど、なんだか悲しい気分になった。



ビン製品やパック製品を、買えるだけ買い込む。
ネットでもお馴染みなデザイン（？）の製品たちとご対面。
いやー、ここまで来た甲斐がありました…。

今日の夕方に島を発つことを伝えると、
「夕方まで開いているから、観光してから来たら？荷物になるでしょ」とのありがたいお言葉。
「それでは夕方にまた来ます」と丁重にお礼をいい、これから飲む分だけをまずは購入した。


その後、レンタサイクルで島内を散策する。
草壁港から島の中心である土庄港まで、ゆっくり走って自転車で２時間弱。
坂道が多かったが、適度な運動になった。
ところどころで、購入した牛乳やコーヒーを飲む。
とにかく美味しい。濃厚な味で、どんどん飲める。
運動後ということもあるかもしれないが、格別に美味しく感じた。

道中、所々で肥田乳業のビンやパックが捨てられていた。
粉々に砕け散ったビンや、ボロボロに朽ち果てたパック。
私から見たらお宝なのに、捨ててしまうとは。なんとももったいない。





島内のスーパーやコンビニでも、ほとんどの店で肥田乳業の製品が並んでいる。
パックの牛乳やコーヒー、ヨーグルト。コンビニにまで、ビン製品が置いてある。
島内の家でも、肥田乳業の牛乳箱が多く見られた。
何十年も使われているような年季の入った木箱もあれば、
最近設置されたと思われるプラスチック製の箱もある。

多くの人は乳製品なんて意識して生活していないかもしれない。
だが、肥田乳業は、小豆島の光景には無くてはならない存在なのだ。
しかし、この光景も、あと一週間もしないうちに無くなってしまう。








島で１、２を争う大きなスーパーの牛乳コーナー。
肥田牛乳のパネルには「在庫のみで終了となります」の文字が。





廃業を知ってか知らずか、肥田牛乳を買わずに安売りの他メーカー製品を買う人も多い。
もう、最後なのに。
長年小豆島で頑張ってきた地元メーカーの、最後の牛乳。
それを飲まずに、十円安い他の牛乳のほうが売れていく…
そりゃ、十円安いってのは大きいかもしれない。
でも、なんだか、悲しい。
みんな、牛乳のメーカーなんてあまり気にしていないのかな。
それとも、廃業を知らないだけなのだろうか。


小豆島をいろいろ観光し、再び２時間ほどかけて草壁港へ自転車で戻る。
残りの商品を受け取りに肥田乳業さんへ伺うと、
朝には立っていた通り沿いの「肥田乳業」の看板が、撤去されていた。
本当に無くなってしまうのだと実感した。
商品を受け取り、再び丁重にお礼を言い、草壁港へ向かった。
色々と忙しい時期だろうに、こんな客相手にも親切に対応してくれて、本当に感謝です…。


今回入手できたビンやキャップ、紙パックは一番の宝物になった。
長年お疲れ様でした。肥田乳業さん。





今回の目的：肥田乳業有限会社

住所：香川県小豆郡小豆島町草壁本町５７２－４

日程：０８年１２月


◆今後、肥田乳業さんの製品を順次紹介します。