ローンサムホロウの影

この本の題名は『ローンサム・ホロウの影』となっている。
ある村を訪れた男が、
村人たちの恐ろしい儀式を目撃してしまうという話だ。

以下の物語は私が父から聞いたものだ。
父は祖父から聞いたという。
私はもう先が長くないし、
語り継ぐべき息子もいないので、
今のうちに書き留めておこうと思う。
そうすれば誰かがこれを伝えてくれるだろう。
恐ろしい教訓が忘れられることのないように。

何年も昔のこと、
ここから遠くない場所に集落があった。
大都市から離れて暮らすことを選んだ人々が作った村で、
外部との交流を避けていた。
旅の者を泊める宿屋さえなかった。
私の曽祖父Daramainはそこへ迷い込んだのだ。
飢えたオオカミの群れに襲われて重傷を負い、
かくまってくれるようにと村人たちに頼んだ。

彼はひどく出血しており、
助けを求めて叫んだのに、
村人は誰ひとり応えなかった。
窓を閉めカーテンの陰から様子をうかがっているばかりで、
誰も助けてくれようとはしない。
彼がここで死ぬのだと覚悟を決めた時に、
ひとりの若い女性が家から出てきて、
彼の傷の手当てを始めた。

続く数週間のあいだその娘の看護を受けて、
Daramainは次第に力を取り戻した。
彼女はMarilithaと名乗った。
そして満月の前に村を出ていってくれと彼が言い渡されたとき、
その日までわずか数日しか残っていなかった。
それを言った時の娘の目に怯えを見てとったDaramainは不安になった。

続く数週間のあいだその娘の看護を受けて、
Daramainは次第に力を取り戻した。
彼女はMarilithaと名乗った。
そして満月の前に村を出ていってくれと彼が言い渡されたとき、
その日までわずか数日しか残っていなかった。
それを言った時の娘の目に怯えを見てとったDaramainは不安になった。

その夜彼が横たわっていると、
下の広場から何か音が聞こえてきた。
這うようにして窓のところへ行ってのぞいてみると、
何人かの村人が作業しているのが見えた。
木材で何か組み立てている。
それは絞首台に似ていた。
そしてその背後に、
人の背丈くらいの奇怪な大理石の板が立っていた。
Daramainにはその石板がどういう目的のものなのか見当もつかなかった。

Marilithaは毎日彼の健康状態をチェックし、
もっと早く体力を取り戻すようにとせっつくのだった。
満月の前夜には、
どうしても出ていくようにと切迫した口調になった。
今ではDaramainはむしろ彼女のことが心配になっていた。
彼に話すときの目は恐怖に満ち、
何か言いかけては口をつぐむばかりだったからだ。

今夜は満月という日、
Marilithaは傷の手当てに来なかった。
Daramainは彼女の警告を容れて、
自分の持ち物をまとめ、
果てしない平原を横切る長旅の決意を固めていた。
だが彼がドアのところに行くと、
鍵がかかっていた。
彼の耳に彼女の警告がよみがえり、
彼は思わず我を忘れそうになったが、
体が弱っていてドアを叩き破ることができない。
それでも目にはいる物はなんでも使い、
持てる力をふり絞って彼はドアに挑んだ。
ついに扉をこじ開けることができた時には、
もう夜になっていた。

Daramainがよろめきながら家の外に出ると、
満月の下で村人全員が集まり、
例の絞首台のまわりを取り囲んでいるのが見えた。
そしてロープに吊るされていたのはMarilithaだった。
首は折れ、
頭ががっくりと横向きに落ちていた。
そして明るい月光を受けて石板の表面にくっきりと映ったその影を、
村人の1人がなぞっているのだった。
彼女の死体が下ろされても、
影はそのまま残った。
そしてひとりでに影は動き始めた。

するとMarilithaの死体も立ち上がり、
自分の影と握手のようなことをして、
群衆の中にもどった。
その時になって、
Daramainは気づいた。
こうこうと月が照っているのに、
村人たちには影がなかったのだ。
彼らが屋根裏部屋に入ったとき、
彼は何マイルも遠くまで逃げ去っていた。
数か月が過ぎ、
彼は大勢の自警団とともに、
アンデッドを退治するために戻ってきた。
しかし村は痕跡さえ残さずに消えていた。
だがこれは本当の話なのだ。
これを読んだあなたに警告する、
その村は実在した。
あの影の人々は今もまだ、
どこかにいるのだ。