楽天がダイヤモンドバックスからＦＡとなった 斎藤隆投手（４２）の獲得に向け、本格調査を開始したことが１１日、明らかになった。今季は度重なる故障で１６試合の登板に終わったが、体調が万全ならばメジャー通算８４セーブの右腕は大きな戦力になる。何より宮城県仙台市出身で、東日本大震災の復興支援にも尽力しており、うってつけの人材。チームに必要な戦力と判断すれば正式にオファーを出す見込みだ 。
メジャー通算４３４本塁打のジョーンズに続き、今度は地元出身のスター獲得に向けて 動きだした。メジャー７年目を終えた斎藤だ。代理人を務めるネズ・バレロ氏は先週行われたウインターミーティングで「できる限り米国で所属先を見つけたいが、日本復帰の選択肢もある」と発言。現時点でメジャーからのオファーは届いておらず、楽天は日本復帰の可能性を含めて 調査している。
４２歳の斎藤は今季、開幕前に右ふくらはぎを痛めて故障者リスト （ＤＬ）入り。リハビリ中には右上腕の炎症にも見舞われた。７月２１日に初登板を果たしたが、８月１４日に左太腿裏を痛めて再びＤＬ入り。９月１日に復帰したものの、メジャー７年間で最少の１６試合登板 に終わった。それでも直球は依然として１５０キロ超えを記録するなど、大リーグ関係者も「体調さえ万全ならばメジャーでもまだプレーできる」と見ている。
斎藤は東北から東北福祉大に進み、卒業まで２２年間を仙台で過ごした 。４２歳となった今でも不屈の精神でマウンドに立つ姿は、被災者に勇気と希望を与えることは間違いない。
球団は斎藤の調査を継続して行い、必要な戦力と判断すればオファーを出す見込み 。日本球界復帰となれば、０５年以来、８年ぶり。そのマウンドは仙台がふさわしい。
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