吸血鬼大作戦 ⑥

「ねえ、どう思う？」
　下校時間、明の隣に並んで歩きながら、くるみが切り出す。
　明は戸惑っている。
　くるみはこの様に、いきなり質問して来る事が多い。そして、こちらの答えが的外れだったり、気に入らなかったりすると、思いっきり怒って悪態をついて来る。
「ねえ！」くるみは何も言わない明にしびれを切らす。「だから、へっぴり明はどう思うのよ！」
「何をだよ！」明は開き直って逆に質問した。「何について聞いてんのか分かんないと、答えられるわけないだろう！」
「朝の話よ。それとも忘れちゃった？　あ、明は記憶が残るのは三時間くらいだものね。仕方ないか……」
「馬鹿にすんなよ！　覚えてるよ。猫の事件だろ？」
「……そう、公園の猫事件」
　くるみは真剣な表情で言った。テストの時でもあまり見せない表情だ。ちょっと驚く明だった。
「そうだなあ……　あの事件……　猫がかわいそうだなあ……　って思うよ」明はくるみの顔を見ながら答えた。表情は変わっていない。「なんて言うか、よっぽど猫が嫌いな奴が犯人なんだろうな……」
　くるみは立ち止まった。つられて明も足を止める。明を見上げるくるみの表情が、見る見る怒りのそれに変わる。
「やっぱり、へっぴり明ね！　な～んにも考えていないんだ！　へっぴり改めへっぽこね！　これからはへっぽこ明だわ！」
「やめろよ、そんな大きな声で！」明はぎゃあぎゃあ怒鳴るくるみの両肩をつかむ。「それに、へっぽこは無いだろう！」
「じゃあ何？　ひょっとこ？　そうじゃないわ！　ひょっとこの方がまだマシだわ！」
「なに怒ってんだよう！」
「わたしはね、猫事件の手口について聞いたのよ！　それなのに『猫がかわいそうだなあ』ですって？　『よっぽど猫が嫌いな奴が犯人なんだろうな』ですって？　な～にをトンチンカンな事言ってんのよ！　だ～れもそんなこと聞いちゃいないわよ！」
　じゃあそう聞けよと、明は思ったが、くるみが怒った原因が分かれば対処はしやすい。付き合いが長い分、対処の仕方も手慣れたものだ。
「……そうか、くるみはそんな難しいことを考えていたのか。大したものだなあ」
　明は感心したように大きくうなずいて見せ、やや棒読みな感じで言った。
「ふん！　おだてたってダメよ！」
　くるみは言うと、ぷいと背を向けた。しばらくして、ゆっくりと振り返った。満更でもない表情をしている。機嫌が直ったようだ。
「……でも、反省しているようだから、許してあげるわ」
「……ありがとな……」明はくるみにばれないようにため息をつく。「……で、くるみは手口について、何か考えがあるのか？」
「人に聞く前に、自分の意見を言ったらどう？」
「は？」明は戸惑う。考えてもいなかったからだ。「そうだなあ……　ええと……」
「もったいぶらずに言ってよ」
「例えば……　別の場所で首切って血を抜いて、公園に戻したとか……」
「公園の猫を集めて、移動して、また戻って来るの？　とっても面倒じゃない？」
「じゃあ、真空ポンプで血を抜くとか……」
「そんなもの公園に持ち込むの？　電源は？　騒音は？　人目に付く可能性高くない？」
　撃沈だ。こうなることは分かっていたが、言わせるだけ言わせておいてコケにするくるみに、明は腹を立てた。
「じゃあ、くるみはどう思うんだよ！」
「わたし？」くるみは真剣な表情になった。「わたしは、本当に吸血鬼じゃないかと思う……」
「は？　……くるみ、マジで言ってんのか？」
「そうよ」くるみは平然と答える。「それ以外には考えられないわ。でしょ？」
　でしょって言われてもなあ……　明は何も言えなくなった。しかし、何か言わなくてはならない。
「そ、そうか。くるみがそう言うんなら、吸血鬼なんだろうなぁ……」
「そうよ、吸血鬼よ！」くるみは真剣な表情のまま言う。「ひょっとしたら、まだ続くかもしれないわ……」


　つづく