「あら、良い覚悟ね」さゆりは楽しそうだ。「そこまでの覚悟なら、思い切り強いのを打ちこんじゃおうかしら？」
「勝手にして！」さとみは目を開けた。「でも、約束して！ わたしを倒したら、どこかへ行っちゃって、もう、みんなと関わらないで！」
「はいはい、分かったよ」さゆりは笑む。「わたしだって、そこまで悪じゃないわ。邪魔なお前を倒したら、それでおしまいにするわ」
「絶対の約束よ！」
「さゆり、嘘つかない」
さゆりは真顔で言う。しかし、その表情からは真偽のほどが分からない。
「じゃあ、さっさとやりなさいよ！」
さとみは言うと目を閉じた。覚悟が出来ている。と、みつと豆蔵がは慌ててさとみの前に立った。それに続いて、冨美代と虎之助も立つ。四人でさとみの前に並んで立った。さとみは気配を感じて目を開けた。並ぶ四人の背中が見えている。
「みんな、ダメよう！」さとみは言う。四人はさとみに振り返る。「みんな、わたしから離れて。お願い。みんなを巻き込みたくないの」
さとみの言葉に、四人は口々に言葉を返している。しかし、生身のさとみには聞こえない。ただ、皆の表情からは何が何でも守り抜くと言った、強い意志が感じられる。それだけに、さとみは困惑する。
「ダメ！ これはわたしとさゆりとの問題なのよ！」さとみは必死だ。「さゆりの気を受けると、みんな消えちゃうわ！ それだけは、絶対にイヤなの！」
さとみの必死さに、四人は顔を見合わせる。しばらく何かを話し合っている。さとみがさゆりを見ると、さゆりは面倒くさそうな顔をしている。さゆりはさとみの視線に気がついた。
「あんたのお友達、身を張ってでもあんたを守りたいんだって」さゆりがさとみを見ながら言う。「でもさ、あんたが離れるように言ったから、揉めてんのよねぇ…… いっその事、みんなまとめて消しちゃおうかしら？ その方が面倒くさくなくって良いじゃない？」
「ダメ！」さとみが言う。それから四人に顔を向ける。「とにかく、わたしから離れて！ さゆりの今の力だったら、みんな、本当に消されちゃうわ」
「そうそう、あんたたち、本当に、何も残さずに消えちゃうよ。ユリアを見ただろう？」さゆりは言うと、笑みを浮かべる。「さとみはさ、あんたたちを助けたいんだよ？ それを当人たちが邪魔すんのかい？」
四人は顔を見合わせ、それからさとみを見る。さとみは笑顔でうなずいた。四人は悔しそうな表情でさとみの前から離れた。
「ははは、次は婆さんたちでも並ぶのかい？」さゆりは三人の祖母たちを見る。「今のわたしには、婆さんが束になったって、敵わないんじゃない？」
図星のようで、三人の祖母たちも動けない。
「ははは、まだ長生きするつもりなんだ」さゆりは小馬鹿にしたように笑う。「まあ、良いんじゃない？ お孫ちゃんの分までこの世に居続ける事ね！」
さゆりは改めてさとみを見た。さとみは覚悟を決めたのか、穏やかな眼差しでさゆりを見返している。さゆりは両手の平をさとみに向けた。
「さゆり……」さとみが言う。「わたし、あなたがあの世へ逝って、正しく生まれ変われるようにって思っていたけど、無理っぽいわね」
「さあね？ 先の事は分からないさ。急に正義に目覚めるかもしれないわ」
「有り得ないわね」
「ははは、ばれちゃったわね」
「でも、わたしを倒したら、みんなには手を出さないで、どこかへ行っちゃってね。約束よ」
「さとみ、あんたもくどいねぇ……」さゆりは笑む。邪悪さがにじみ出ている。「そんなにくどくどと言われたら、反対の事をしたくなっちまうじゃないか！」
「そんな！ 話が違うじゃない！」
「ははは！ さようなら！」
さゆりは言うと、両手の平から、衝撃波をさとみに向かって打ち出した。今までよりも青白く光り、太い気だった。辺りが眩くなり、一瞬、何も見えなくなった。
さとみの生身が大きく吹き飛ばされ、屋上の床に転がった。青白い光に包まれたまま、大の字なったさとみは動かない。
「あはは！ これで邪魔者はいなくなったわね！」
さゆりが笑う声が響く中、皆は呆然として、倒れているさとみを見ている。
「さあて……」
さゆりは面倒くさそうに言うと、朱音としのぶを見た。二人はさとみの姿を見て涙を流しながらも、『般若心経』を諳んじ続けている。さゆりはそれが気に食わない。
「いつまで念仏してんだい、この念仏娘ども！」さゆりが語気を荒げる。「やめないか！ やめないんなら、お前たちにも一発喰らわせて、さとみのようにしちまうぞ！」
朱音としのぶは震えながらも、口だけは別物と言ったように『般若心経』を続ける。
さゆりは両の手の平を朱音としのぶに向ける。百合恵は動こうとするがまだからだが痺れている。アイは麗子にしがみつかれて動けない。松原先生は片岡を抱えたままどうして良いのかと言った様子だ。
「……好い加減にしなさいよ！ この嘘つきめぇ！」
さゆりの背後で声がした。さゆりが振り返る。さとみがぷっと頬を膨らませて立っていた。
つづく
「勝手にして！」さとみは目を開けた。「でも、約束して！ わたしを倒したら、どこかへ行っちゃって、もう、みんなと関わらないで！」
「はいはい、分かったよ」さゆりは笑む。「わたしだって、そこまで悪じゃないわ。邪魔なお前を倒したら、それでおしまいにするわ」
「絶対の約束よ！」
「さゆり、嘘つかない」
さゆりは真顔で言う。しかし、その表情からは真偽のほどが分からない。
「じゃあ、さっさとやりなさいよ！」
さとみは言うと目を閉じた。覚悟が出来ている。と、みつと豆蔵がは慌ててさとみの前に立った。それに続いて、冨美代と虎之助も立つ。四人でさとみの前に並んで立った。さとみは気配を感じて目を開けた。並ぶ四人の背中が見えている。
「みんな、ダメよう！」さとみは言う。四人はさとみに振り返る。「みんな、わたしから離れて。お願い。みんなを巻き込みたくないの」
さとみの言葉に、四人は口々に言葉を返している。しかし、生身のさとみには聞こえない。ただ、皆の表情からは何が何でも守り抜くと言った、強い意志が感じられる。それだけに、さとみは困惑する。
「ダメ！ これはわたしとさゆりとの問題なのよ！」さとみは必死だ。「さゆりの気を受けると、みんな消えちゃうわ！ それだけは、絶対にイヤなの！」
さとみの必死さに、四人は顔を見合わせる。しばらく何かを話し合っている。さとみがさゆりを見ると、さゆりは面倒くさそうな顔をしている。さゆりはさとみの視線に気がついた。
「あんたのお友達、身を張ってでもあんたを守りたいんだって」さゆりがさとみを見ながら言う。「でもさ、あんたが離れるように言ったから、揉めてんのよねぇ…… いっその事、みんなまとめて消しちゃおうかしら？ その方が面倒くさくなくって良いじゃない？」
「ダメ！」さとみが言う。それから四人に顔を向ける。「とにかく、わたしから離れて！ さゆりの今の力だったら、みんな、本当に消されちゃうわ」
「そうそう、あんたたち、本当に、何も残さずに消えちゃうよ。ユリアを見ただろう？」さゆりは言うと、笑みを浮かべる。「さとみはさ、あんたたちを助けたいんだよ？ それを当人たちが邪魔すんのかい？」
四人は顔を見合わせ、それからさとみを見る。さとみは笑顔でうなずいた。四人は悔しそうな表情でさとみの前から離れた。
「ははは、次は婆さんたちでも並ぶのかい？」さゆりは三人の祖母たちを見る。「今のわたしには、婆さんが束になったって、敵わないんじゃない？」
図星のようで、三人の祖母たちも動けない。
「ははは、まだ長生きするつもりなんだ」さゆりは小馬鹿にしたように笑う。「まあ、良いんじゃない？ お孫ちゃんの分までこの世に居続ける事ね！」
さゆりは改めてさとみを見た。さとみは覚悟を決めたのか、穏やかな眼差しでさゆりを見返している。さゆりは両手の平をさとみに向けた。
「さゆり……」さとみが言う。「わたし、あなたがあの世へ逝って、正しく生まれ変われるようにって思っていたけど、無理っぽいわね」
「さあね？ 先の事は分からないさ。急に正義に目覚めるかもしれないわ」
「有り得ないわね」
「ははは、ばれちゃったわね」
「でも、わたしを倒したら、みんなには手を出さないで、どこかへ行っちゃってね。約束よ」
「さとみ、あんたもくどいねぇ……」さゆりは笑む。邪悪さがにじみ出ている。「そんなにくどくどと言われたら、反対の事をしたくなっちまうじゃないか！」
「そんな！ 話が違うじゃない！」
「ははは！ さようなら！」
さゆりは言うと、両手の平から、衝撃波をさとみに向かって打ち出した。今までよりも青白く光り、太い気だった。辺りが眩くなり、一瞬、何も見えなくなった。
さとみの生身が大きく吹き飛ばされ、屋上の床に転がった。青白い光に包まれたまま、大の字なったさとみは動かない。
「あはは！ これで邪魔者はいなくなったわね！」
さゆりが笑う声が響く中、皆は呆然として、倒れているさとみを見ている。
「さあて……」
さゆりは面倒くさそうに言うと、朱音としのぶを見た。二人はさとみの姿を見て涙を流しながらも、『般若心経』を諳んじ続けている。さゆりはそれが気に食わない。
「いつまで念仏してんだい、この念仏娘ども！」さゆりが語気を荒げる。「やめないか！ やめないんなら、お前たちにも一発喰らわせて、さとみのようにしちまうぞ！」
朱音としのぶは震えながらも、口だけは別物と言ったように『般若心経』を続ける。
さゆりは両の手の平を朱音としのぶに向ける。百合恵は動こうとするがまだからだが痺れている。アイは麗子にしがみつかれて動けない。松原先生は片岡を抱えたままどうして良いのかと言った様子だ。
「……好い加減にしなさいよ！ この嘘つきめぇ！」
さゆりの背後で声がした。さゆりが振り返る。さとみがぷっと頬を膨らませて立っていた。
つづく
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