【大会レポート】2014年ヒューストンマラソン （2014 Chevron Houston Marathon）

１月19日（日曜日）、テキサス州ヒューストンで開催されたヒューストンマラソンに参加。

2014年最初のレース。アメリカ国内では「ワールドメジャー」のボストン、シカゴ、ニューヨークに次ぐ「ナショナルメジャー」の筆頭格に位置する人気大会で、参加希望者が多く、数年前から抽選エントリーが採用されている。ただし抽選エントリーが始まる前に先行エントリー期間があり、資格タイムを満たしていれば優先的に出場できるので、今回はその方法でエントリー枠を確保。北米最速の冬マラソンと言われるほどのフラットコースでもあり、当然ながら好タイムを狙って、万全の準備を経て本番を迎えるはずだった。

ところが本番２週間前になって思わぬアクシデント。ただでさえ冬の悪天候で思うように練習ができないのに加えて、氷雨の歩道でスリップして転倒。その後遺症もあって、ベストには程遠いコンディションになってしまった。日常のジョグなら問題ない程度には回復してきたが、フルの距離ではどうなるかわからない不安が残り、今回ばかりは祈るような気持ちでスタートラインに立ったのである。

レース当日は幸いにして、気温は10～15℃程度、無風・快晴の願ってもないコンディション。高い費用をかけて走る以上、それなりの結果も出したかったので、目標はあくまでBQ確保に置き、それをモチベーションにして乗り越えていこうと心に決めた。

Mile 01：　８分41秒（08分41秒）
Mile 02：　８分28秒（17分09秒）
Mile 03：　８分30秒（25分39秒）
Mile 04：　８分17秒（33分56秒）
Mile 05：　８分17秒（42分13秒）
Mile 06：　８分24秒（50分37秒）

スタートは朝７時。まだ夜明けの光も届かぬ中、地元の大リーグ球団ヒューストン・アストロズの本拠地ミニッツメイド・パーク近くの路上からスタート。２マイル過ぎまでワシントン・アヴェニューを西に向かい、そこから徐々にライス大学方面に南下していくという序盤戦のコース。

最初の３マイルは様子見で８分41秒、８分28秒、８分30秒と遅めのペース。これだけゆっくりなのに今一つ余裕がない。もがき苦しんでやっと前に進んでいる感じで、マイルマーカーが見えてくるタイミングも体感より遅く感じる（前回のサヴァンナマラソンでは、これより速いペースでずっと余裕があった）。それでも辛抱して走っているうちに４～５マイルではやや体が慣れてきたようで、８分20秒を切るペースとなるが、それも長続きせず、６マイル目は疲れを感じてスローダウン。どうも体の切れがないし、心肺も苦しく感じる。このまま最後まで走りきれるだろうか、と不安な気持ちにもなる。

この６マイル目からは、３時間40分の女性ペーサー、ドッティ率いる集団に加わる。一人で走っていると際限なく落ちていきそうだったので、ペーサーの存在はありがたい。大柄なドッティのダイナミックなフォームを観察しながら、しばらく様子を見ることにした。

Mile 07：　８分15秒（58分52秒）
Mile 08：　８分09秒（１時間07分02秒）
Mile 09：　８分18秒（１時間15分20秒）
Mile 10：　８分18秒（１時間23分38秒）
Mile 11：　８分30秒（１時間32分08秒）
Mile 12：　８分10秒（１時間40分18秒）
Mile 13：　８分18秒（１時間48分36秒）
中間地点通過：　１時間49分31秒

８マイルの手前で、それまで一緒に走っていたフルとハーフの走者が分かれる。この大会はフルのランナーが多いので、分かれた後もほとんど淋しさを感じることがない。９マイルまではライス大学の北側を通過。ここから西に向かうユニヴァーシティ通りも心地良い並木道が続く。

ドッティ率いる集団に加わってからは、ようやくペースも安定してきて、８分15秒前後のラップを刻めるようになった。一時的にドッティの集団から先行する形になり、10マイル過ぎで第１回目のジェルを補給する。今回の秘密兵器はアメリカで人気急上昇中のハニー・スティンガー。驚異の回復力を生み出すといわれるミツバチ・パワーが、果たして功を奏するか？

12マイル目はフラットなヒューストンのコースでは唯一の橋越え。上りの途中で再びドッティの集団が追いついてきて、ここからはずっと道中を共にする。ほどなく中間地点を通過。１時間49分31秒。このままイーヴンで行ったとしても３時間39分台。またしてもBQに届くかどうかというギリギリの闘いになってきた。

Mile 14：　８分16秒（１時間56分52秒）
Mile 15：　８分34秒（２時間05分26秒）
Mile 16：　８分26秒（２時間13分52秒）
Mile 17：　８分24秒（２時間22分16秒）
Mile 18：　８分31秒（２時間30分47秒）
Mile 19：　８分25秒（２時間39分12秒）
Mile 20：　８分06秒（２時間47分18秒）

中間地点を過ぎるとポストオーク・ドライブという通りを北上。14マイル付近でテキサス最大のショッピング・モールといわれるガレリアの東側を通過する。勾配はずっとフラットなのだが、このあたりから何となく路面が硬く感じられ、15マイル目で８分30秒台にペースダウン。周りの集団も一緒にペースダウンしているので、みんな苦しいのだろう。ここで第２回目のハニー・スティンガーを補給。とにかく、今のペースを守っていかないとBQは遠ざかってしまうので、できるだけ集団から離れないように集中する。

17マイルを過ぎると東のダウンタウン方面に帰還するメモリアル・ドライブに突入。18マイル、19マイルとギリギリの闘いが続く。そして20マイル目の下り勾配でペーサーのドッティが加速。集団は一瞬ばらばらになり、落伍者も続出するが、ここは勝負どころなので必死についていく。８分06秒。苦しい場面でこの挽回は大きい。BQに向けて首の皮一枚残った・・・そんな状況でいよいよ運命のラスト・クォーターに突入する。

Mile 21：　８分26秒（２時間55分44秒）
Mile 22：　８分31秒（３時間04分15秒）
Mile 23：　８分13秒（３時間12分28秒）
Mile 24：　８分17秒（３時間20分45秒）
Mile 25：　８分02秒（３時間28分47秒）
Mile 26：　８分17秒（３時間37分04秒）

20マイル過ぎで第３回目のハニー・スティンガーを補給。すべては「最後の４マイル」に向けての準備である。確実に体力レベルが一段階落ちる22マイル過ぎをどうしたら乗り越えることができるか。自分なりに対策は考えてきた。それがうまく行くかどうか、という実験結果を出す意味でも、今回のレースは重要な意味を持っている。

21マイル（８分26秒）、22マイル（８分31秒）。苦しいながらも、ここまではペーサーのドッティのすぐ後ろについて、どうにか３時間40分のペースを保ってきた。そしていよいよここからが勝負、という段階で思わぬアクシデント。なんと前を行くドッティが転倒！

一瞬「あっ！」と思ったが、こちらも助け起こす余裕がなく、後ろ髪を引かれながらもこのままのペースで先に進む。運命の23マイル目。前回のサヴァンナではここで大きくペースダウンしたが、今回は意地でも強行突破してやる！という思いで、決死のスパート。なんと８分13秒に持ち直す。24マイル目もこの勢いを維持して８分17秒。土壇場になって思わぬ快進撃が始まった。25マイル目はさらに加速して、先行するランナーを次々とぶっちぎっていく。なんと８分02秒の最速ラップ。火の鳥復活とまでは言えないまでも、それに近い「炎の光速ダッシュ」で、宇宙都市ヒューストンの大観衆の待つダウンタウン・エリアに突入していった。

そして最後の１マイル、沿道の大声援を受けながら高層ビル街の大通りを全力疾走！　やがて26マイルの表示を過ぎ、左に折れると、遠くゴールゲイトの見えるディスカヴァリー・グリーン沿いの直線コース。スタンドにはアメリカ国旗とテキサス州の旗が揺れ、まるで起死回生の逆転打を放った大ヒーローを迎えるような割れんばかりの歓声の中、信じられないようなストロング・フィニッシュでゴールゲイトを駆け抜けた。

Finish Time ３時間38分42秒（8:21/mile） BQ -1:18

前半ハーフ　１時間49分31秒、後半ハーフ　１時間49分11秒。
－20秒差で自身４度目のネガティブ・スプリットを達成！

スタートから22マイルまで苦しい場面の連続だったが、最後の４マイルだけは、まるで別の魂が乗り移ったかのような驚異の復活劇だった（前回のサヴァンナとは完全な逆パターン）。

そしてゴール後、このレースで最大の殊勲者とも言うべきドッティを出迎える。彼女に引っ張ってもらわなければ、とてもここまでは走れなかった。転倒後は逆にペースを上げたようで、30秒とたたないうちにゴール。感謝とねぎらいの言葉とともに、お互いの健闘を讃え合った。別れ際に彼女は一言、「疲れたわぁ～」。普段のレースペースより遅いとはいえ、フルを走ることに変わりはないのだから、ペーサーも楽ではない。

ともあれ、これで米国23州目となるテキサス州を制覇。
ＢＱ達成州としてはデラウェア州（リホボス・ビーチ）、メリーランド州（Ｂ＆Ａトレイル）、ウィスコンシン州（ミルウォーキー・レイクフロント）、サウスカロライナ州（キアワ・アイランド）、ジョージア州（ロックンロール・サヴァンナ）に続く６番目の州となった。

記録よりも、記憶に残るレースのひとつになるだろう。

■MEMO■
総合順位　1052位／7048人中
男女別順位　835位／4408人中
年代別順位　37位／356人中


★コンヴェンションセンターで行なわれたEXPO。ベンダーの出店も多く、まさにテキサス・サイズの規模だった。


★オフィシャル・スポンサー「スケッチャーズ」のコーナー。最近はおしゃれ靴ばかりでなく、マラソンウェアの開発にも力を入れている。


★地元ヒューストンで開催されるレース「リズム＆ブルース・ハーフマラソン」のポスター。テキサス在住であれば参加してみたい大会だ。


★毎年１月１日にテキサス州キングウッドで開催される「テキサスマラソン」の巨大メダル。マニアックの人気度が高い。


★ペーサー・チームが写真付きで紹介されている。3:40の左側の女性ペーサー、ドッティが大きな役割りを果たした。


★「Go Houston!」の看板を掲げ、ゴールに向かうランナーを応援する人たち。


★ゴール後はコンヴェンション・センター内のフードコートで食事が出る。


★チャリティ・ヴィレッジ内のヒューストン・アストロズ投球練習場（？）の前で記念撮影。


★完走メダル、完走シャツ、完走ビールグラスの３点セット。

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