久保田食らった逆転打…トラ６連勝ならず

　「広島５‐４阪神」（３日、マツダ）
　矢野引退の衝撃の中で戦った阪神ナインだったが、６連勝はならなかった。１点リードの七回、２死一、二塁の場面で久保田智之投手（２９）が広島・広瀬に逆転２点適時打を許した。ただ、猛虎打線は、６試合連続で２ケタ安打をキープ。中日が巨人を破って１・５差の２位に浮上した。矢野とともに優勝の喜びを味わうためにも、気持ちを切り変えて再スタートだ。
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　悲鳴と歓声が入り交じる中、白球が転々と左翼線を転がっていった。二塁走者の天谷、一塁走者の栗原が一気にホームへかえってきた。スコアボードに刻まれた痛恨の２点。久保田は込み上げる悔しさを押し殺すように、唇をかみしめた。
　１点リードで迎えた七回だった。１死から西村が連打を浴び、一、二塁のピンチを迎えたところでベンチは久保田投入を決断した。先発投手の台所事情が苦しかった８月、セットアッパーとして１３試合に登板するなど獅子奮迅の活躍を見せた男にゲームを託した。
　その期待に応えるかのように、嶋をオール直球で見逃し三振。続く広瀬も力強い直球で簡単に追い込んだ。しかし、カウント２‐２から投じた勝負球のスライダーが真ん中付近に入り、とらえられた打球は無情にも左翼線のやや内側に落ちた。痛恨の逆転タイムリー。「申し訳ないです。切り替えてやるだけです」と久保田は肩を落とした。
　ただ、女房役の城島は「バッテリーとして、勝負に行った球がヒットになってしまった。もうそれは結果だからしょうがない。負けたのは確かに痛いけど、不用意に投げて打たれたわけではないから」と言った。この日、久保田が見せた力強い直球、そして初球からストライクを奪っていける攻めの姿勢‐。それを貫いて打たれたのであれば、尾を引く必要はない。逆にその姿さえ失わなければ、取り返すチャンスはいくらでもある。
　この日、入団当初からボールを受けてくれた矢野が現役引退を表明した。ＪＦＫを結成した０５年には、守護神と正捕手としてリーグ制覇へ突っ走った。それだけに試合前は「いろいろと教えてもらいましたし、もう一回、バッテリーを組みたいという思いはあった。（聞いたときは）ビックリしました」と惜別の思いも口にしていた。
　連勝は止まった。それでも首位の座はキープしている。現状の投手陣を見ても、久保田の経験、その力は絶対に欠かせない。リーグ制覇のために、背番号３０の力が必要だ。

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