小説・影返し⑤霊視師

アカリの様子は日に日におかしくなっていった。

心ここにあらずといった様子で、あらぬ方を見てはぼんやりしたり、客の前でも立ち尽くしてみたり、はたまた声をかければ怒鳴ることすらある。

客からも気味悪がられ、ママはアカリに掃除などだけ任せたが、それすらおぼつかない。

そして、ついに、アカリは店に来なくなった。

開店準備をしながら、ママはため息をついた。

いったい、何が起きているのかなさっぱりわからない上に、誰に相談していいのかもわからない。

アカリの実親に会ったことはないが、本人から家庭が冷え切っていることは聞いている。

というより、相談できる家庭があるなら、こうして一緒にいないだろう。

「やぁ、ショウコさん、いるかい？」

ショウコというのは、ママの名前だ。ママを名前で呼ぶ人は限られている。

ましてや、準備中に入ってくるのは、ママ…祥子をよく知る古客…トシオだった。

「トシオさん、まだ早いわよ」

ショウコが顔を上げると、見慣れたトシオの隣に、見覚えない男が立っていた。ショウコは慌てて居住まいを整え、

「まあ、お友達？ ごめんなさいね、すぐ用意しますから」

「いやいや、客でもあるんだけどね、違うんだ」

トシオはショウコを止め、腕時計をちらりと見た。開店まで30分はある。

「注文は開店してからにするよ。それより、この人を紹介させてくれ」

「え、ええ…」

「はじめまして」

トシオの隣にいる男が口端を少し上げて名刺を差し出した。

『霊視師』

「れいしし？」

「そうなんだ、この人…タカミツくんはね、俺たちには見えないものが視えるんだよ」

「えっ…」

ショウコは驚いてタカミツを見る。痩身で背が高く、キレイとはいえない背広に、強いくせ毛の髪。

やはりクタクタの鞄を左手に持ち、右手で眼鏡を何度も押し上げていた。

「アカリちゃん、どうにも心配でね…」

そういえば、トシオは一昨日来てくれたとき、アカリを相手していた。

「おせっかいだったら、すまないね」

トシオの言葉に涙ぐむ。よかった、アカリを心配してくれる人がいた。

そのことが、自分のことのように嬉しい。

「タカミツくん、何か視えるかい？」

「…ここには、何も。やはり、本人だろうな」

そう言いながら、眼鏡を上げたり下げたりしている。

「影が見えるって、言って怯えていたの、アカリ」

そう言って、アカリがどんな様子だったか、何を話したか、二人に……というより、自分に語りかけるように話した。

「影返し」

「カゲカエシ？ なんだ、それは」

「その娘さんは、幽霊の影を踏んだんだろう」

「幽霊の影……？」

「……詳しくは後だ。話を聞いた限りだが、進行が早すぎる、すぐに見に行ったほうがいい」

「い、今からか？」

トシオが驚いて目を丸くした。

とりあえず視てもらえば大丈夫ぐらいに思っていたから、飲むつもりの気楽さで来たのだ。

「臨時休業にするわ、タカミツさん、お願いします！」

言うが早いか、ショウコは戸締まりをしてから分厚いコートを羽織ると、店の入口も施錠し、臨時休業の札を掲げてしまった。

「アカリの家に案内します………どうか、アカリを助けて……！」

タカミツはゆっくりと頷き、３人でアカリの家へ向かった。

〘続く〙

小説・影返し④

翌日から、アカリは元気になった。

ママから、見守ってると思えばいいと言われたことが素直に浸透して、人影が怖くなくなってきたのだ。

あんなに怖がっていた事がウソのように晴れ晴れとしている。

「アカリ、元気になったみたいね」

「もう大丈夫みたい、ありがとう、ママ」

暗がりには、やはり影が見える。

だというのに、怖いどころか嬉しく思える。

あんなに暗がりを見ないようにしていたのに、今度は暗がりの影を探している。

それは、日に日に強くなってゆき、ママは戸惑った。

（ここまで変わるなんて、おかしいとしか思えないわ）

アカリはニコニコしているが、どことなく、浮ついていて、現実感がない。接客中も、普段より明るくしているから喜ばれているが、どこを見ているのかわからない表情をするようになっていた。

「アカリ、最近ご機嫌だけど、どうかしたの？」

尋ねると、アカリは屈託のない笑顔で

「前に怖がっていた人影ね、わたしの運命の人だったの！」

と笑顔で言う。

これには、人生経験を積んできたママですら度肝を抜かれてしまった。あまりにも突拍子もなく……つじつまが合わない。

「かれね、家で待ってるの。わたしのこと、愛してるって言ってくれるの」

まるで、小さい子供と話しているような気分になる。たどたどしく、しかし一片の疑いもない物言いに、なぜか苛立ちすら感じた。

そして、どこか、薄気味悪い。

『カラン』

お店のドアに下げられたベルが音を立てた。

「いらっしゃいませ」

アカリが弾む声で接客に向かう背中を、不安げに見つめるしかなかった。

その日の仕事が終わり、アカリはいそいそと帰り道を急いだ。

待っているヒトがいる。

それだけがアカリの心を支配している。

アカリの望みは叶った。

愛されたい。ただただ、それだけを願い続けていた。見ないようにしていた、自分の本心。

あの人影は、アカリの本心にある望みを叶えたのだ。

「ただいま！」

リビングの電気をつけると、おかえり、と聞こえてきた。

「今日も疲れちゃったけど、待っててくれると思うと元気になれるの」

ニコニコと話す。

店で賞味期限切れになってもらってきた惣菜をバッグから出し、お皿に盛り付ける間も、ひっきりなしに話している。

この前までは話し相手がなく、ずっと静かだった部屋の中が賑やかになって嬉しい。

それからアカリが眠りにつくまで、楽しげな笑い声が響いていた。

アカリは幸せだった。

（そう、あの人影は、わたしに幸せを運んでくれたのだ。きっと、きっとそうだ……。）

翌日、店に来たアカリを見て、ママはぎょっとしてしまった。

ニコニコと元気そうなのに、目の下のクマが隠しきれていない。

明るい声と裏腹に顔色が悪い。

「アカリ、ほんとに大丈夫なの…!? 顔色も悪いし、なんかフラフラしているじゃないの！」

アカリはへへ、と子供っぽく笑う。

「たくさん寝たし、心配しないで」

「心配するわよ、そんな状態で仕事なんかさせられないじゃない」

ママは眉間に皺を寄せた。

「大丈夫って言ったら大丈夫です！」

思いがけず強く反発され、ママはたじろいだ。言った本人も驚いた表情を一瞬見せて………すぐに引っ込んでしまった。

「大丈夫、かれと幸せなの、わたしは！」

見たこともない表情だった。怒り…、いや、憎しみのような表情。

「ママは、わたしの幸せを邪魔するの!?」

子供のように純粋な感情を見せる。

おかしい、どうしてしまったのだろう。

声を荒げたというのに、アカリはもうヘラヘラとしている。

アカリは、どうしてしまったのだろう。

アカリは、どうなるのだろう。

照明に照らされたアカリの足元に、漆黒のような影が揺らめいていた。

〘続く〙

小説・影返し③

人影を見るようになった。

お店の奥、道端の物陰など、暗がりに影が見える。

最初は気のせいだと強がることもできたが、頻度が上がるにつれ、それもできなくなっていった。

夜はもちろんたが、夕暮れに差し掛かると暗がりを見ないようにするため、挙動不審になっている。

一週間もすると、日中ですら暗いところを見ると怯えるようになり、さすがにママに問い詰められた。

「どうしたの、アカリ？ なにか変よ？」

「…うん……」

少し躊躇ってしまったのは、自分自身でも恐怖心の正体がハッキリしないからだ。人影は怖いけれど、見える以外になにもない。

それに、人影だと思うだけで、実は正体がわからないのだ。

「その、人影が見えるの…」

それでも話したのは、アカリがそれだけママを信頼していた証拠だし、甘えてしまいたかった。

一言発すると、途端に堰を切ったように話し始め、それほど時間をかけずに状況を話しきってしまった。

「泣かない泣かない」

ポンポンと背中を優しく叩くママの温かさに、アカリは涙が止まらなかった。

「んー、よくわからないんだけどさ。何もされないなら、それはアカリを見守ってると思えば怖くなくならない？」

「…み、見守ってる……？」

「そう、怖いことが起きないように見てくれてると思えば、気にならなくなるかと思ってさ」

「………す、すごい、ママ…そんなふうに考えたことなかった…」

「あたしはそういう不思議なのわからないし、気持ちを切り替えるぐらいしか思い付かないだけだよ」

「ううん、ありがとう！ わたし、そうしてみる」

「元気がでたなら嬉しいよ」

涙を拭うアカリの頭をくしゃくしゃに撫でる。

「顔、洗ってきな」

「うん」

まだ、怖くなくなったわけではないけれど、少しだけ元気が出てきた。

スタッフルームに戻り、鏡の前に座る。

電気代節約のために、いちいちちゃんと消していたのを、アカリが怖がることに気付いて消さないでいてくれる。

涙を拭き、くしゃくしゃにされた髪を整える。

メイク直しやヘアメイクに集中しているうちに落ち着いてきた。

落ち着くと、少し気恥ずかしくなってきた。

涙の跡をカバーし終えたとき。

鏡に、暗がりが映り込んだ。部屋の隅にあるカラーボックスの物陰だ。

メイクに集中していたときには気付かなかったのに、気を緩めた瞬間に視界に入ってきたのだ。

「……あ……」

カラーボックスの影など、ほんの小さな暗がりなのに、アカリにはそこに誰かがいるとハッキリわかる。

誰かがいる。立っている。アカリを見ている。

身動きがとれない、怖い、怖いけれど、怖くないのかもしれない。アカリはその正体を確かめようと、恐怖心を押し殺して人影を見る。

不意に、

＿お前の望みは＿

言葉が頭に入り込む。

まるでアカリの心の中を探るように、望みという言葉がぐるぐるとまわっていく。

＿望みを叶えたいか＿

叶えたい。

頭が止めるより早く、心が答えてしまっていた。何かマズイ気がする。悪いことが起きるのではないかと身構えた。

だが、『ククッ』という笑い声のような声を残して、影は消えてしまった。

アカリは首を傾げながら、店に戻ると、客が３人入ってきたところだった。

慌てて笑顔をつくり、仕事をする。

それから、続けて客が来て、店は賑やかさを増すとともに忙しくなり、アカリはその出来事を忘れてしまった。

ゆっくり、ゆっくりと、影は濃くなっているというのに。アカリは何も気付いていなかった。

〘続く〙

小説・影返し②

せっかちな人なんだろう、アカリはそう思うことにして思考を止めた。

いなくなった人のことを考えてもしかたない。

もし、また会うことがあったなら、お礼をすればいい。

気を取り直して店の裏口ドアを開ける。

中から、むわっと暖かい空気がこぼれるように飛び出してきた。

知らずしらず強張っていたアカリの身体と心を包みこむ。

「遅くなってごめんなさい、ママ」

接客していたら聞こえないだろうけれど、ひとまず声をかける。

お店の方に出るには着替えないといけない。

ママとアカリの二人で切り盛りできる小さな店だ。堅苦しい決まりはないが、最低限のケジメはつけた方がいい、ママは常々そう言っていた。

着替えを済ませ、化粧を直してから、お店の方に顔を出す。

ちょうどよく客を見送るタイミングだったようで、店の入口で客を見送るママの後ろ姿があった。

店内を見渡すが、他に客はない。

「あら、アカリ、来てたの？」

「はい、遅くなってごめんなさい」

「無理しなくても大丈夫よ？」

そう言いながら、客に向けるのとは違う優しい笑顔でアカリを迎えてくれた。アカリはホッとした自分に気付くと同時に、

「ママにプレゼントしたくて」

素直にプレゼントの入った箱を渡すことができた。実は、どう渡そうか少し迷っていたのだ。

「まぁ、なに〜？」

中に入っていたのは、イヤリングだった。小さな白い花をあしらったモチーフと桜貝が可愛らしいそれは、なんとなくレトロさを感じるのに、古臭いとは感じなかった。

「貝のイヤリングなんて、懐かしいわね！ それに、とても素敵だわ、ありがとう、アカリ」

「気に入ってもらえると嬉しいです。その、ママに似合うと思って…」

「本当に嬉しいわ」

そう言いながら、さっそく着けてくれることが嬉しい。心に日が灯るような温かさを感じるが、なんとなく照れくさくて、そそくさとテーブルを片付け始めた。

アカリは、実家に帰れば両親がいるが、もう何年も帰っていないし、連絡も途絶えたままだ。

アカリが気がついたときには既に、冷え切った家庭だった。夫に見限られた母は、娘に依存していた。

アカリはそれがイヤになり、高校卒業と同時に家を飛び出して一人暮らしを始めたのだ。

その少しあとには携帯電話の番号も変えてしまった。

もう８年も前の話だ。

いろいろとあって、ママと出会い、この店にきた。今では、実の母よりもママのほうが頼りにもなるし、心を開いていられる。

それでも、叶うことならば。

いつかは本当の家族をつくれる男性と結ばれたいと願っていた。

深夜。

閉店の時間になり、ママは売り上げなどを２階の自室へと運んで計算している。

以前、空巣にあったとかで、レジに入れっぱなしにはしない。

その間に、アカリは店内を片付ける。

ふと、照明を落とした店の隅に人影が見えた。

（……え？）

そんなはずはない。

店の入口は施錠したはずだ。

一度、視線をはずしてから、もう一度店内を見渡す。

やはり、暗がりに影が見える。

「……あ、あの…」

声を出すことで恐怖心をごまかしながら、照明のスイッチへと移動する。

「お客様、ですか？」

バカバカしい質問だが、聞かずにはいられなかった。

＿呼んだのは、お前だ＿

声が聞こえると同時にパッと電気が点いた。 たが、人影は消えていた。

（気のせい……？）

そう思うものの、手はしっかりと握りしめられ、汗ばんですらいたのだった。

そう、それが、始まりだったのだ。

《続く》

小説・影返し①

アカリは暗い道を急いでいた。

時刻は18時。

暦の上では春とはいえ、顔を掠める空気は痛いほど冷たい。

厚いコートの襟をぎゅっと握りしめ、少しでも冷たい空気から逃れようと身体を縮ませる。

月は微かに明るいが、星は見えない薄曇りの夜だった。

夕方にかけてどうしても外せない用事があり、仕事場へ遅れることはお店のママには伝えてあったから、それは問題ではない。

気にしているのは、そのママへのプレゼントだ。ポケットに入るほどの小さな箱だから、失くしそうで何度も気にしてしまう。

『夜のお店』という仕事上、いろいろなトラブルもあったけれど、その度に助けてくれるママ。感謝し尽くせない。

お店の裏口にまわるため、街灯の灯りも届かない裏路地に入ったところで、アカリはもう一度、ポケットの中に手を入れて確認した。

…が、それがいけなかった。

『ドンッ』

ポケットの中の小さな箱に触れたそのタイミングで、どこからともなく真っ黒な犬がアカリの脚にぶつかるように走り抜けた。

その衝撃で、アカリの指に箱が引っかかったまま、ポケットから手を引き抜く形でよろけた身体のバランスをとる。

『パタッ』

箱がアスファルトに落ちる音が微かに聞こえたが、倒れそうになった体勢を立て直すのに、思いがけず時間がかかってしまう。

靴がかかとの高いパンプスだったせいだ。

やはり、通勤中はスニーカーにしておけばよかったと悔いたが遅い。

やっとの思いで体勢を直したときには、プレゼントの小箱がどこに落ちたのか分からなくなっていた。

「うそ…！」

足元は真っ暗だ。

慌ててスマホを取り出し、ライトを点ける。

見当たらない。

慌ててしゃがみ込むように地面にライトを充てながら小箱を探す。坂道でもないし、箱なのだから転がるはずはない。

アカリは「ない、ない、ない」と口の中で呟きながら炉端の物陰まで探し始めた。

「どうしよう…」

アスファルトに膝をつき、うなだれながら泣きそうな声で呟いたときだ。

「探しものは、これか？」

暗闇から、男の声がした。

顔を上げると、店の裏口にある小さな電灯を背に、男が立っていた。

影になっているせいか、顔はよく見えない。

「これを探しているのではないのか？」

男が差し出した手には、小さな箱が乗せられている。

「あっ、そ…それです！」

アカリは思わず声を上げた。男が不審だとか、そういう考えをこえて、探しものを見つけた喜びがあふれてきた。

「なら、受け取れ」

物言いは偉ぶっているようだが、感情を感じない冷たい響きに思わず尻込みした。

だが、それは確かに探しものだ。

アカリはおそるおそる手を伸ばし、

「見つけて頂いて、ありがとうございます」

礼を口にしながら、小箱を受け取った。

小箱を手に取ると、探しものを手にした安堵と喜びに満たされ、思わず、

「お礼に、よかったらお店に来ませんか？ もちろん、わたしのおごりで…」

す。

口の中で言葉は消えてしまった。

そこにはもう、暗がりしかなかったのだから。

《続く》