九州新幹線試乗会に参加しました

　２月２６日、２７日の２日間に渡って開催される、九州新幹線試乗会。約１万人もの枠が用意されたにも関わらず、はるかに越える２６万人余りもの応募があり、狭き門となりました。
　僕ももちろん応募したものの、十数倍という倍率に阻まれあえなく落選。しかし日頃から鉄道好きをアピールしておけば縁に恵まれるもので、２６日の上り列車４人分の乗車「権」を当てた同期のご家族に“随行”させて頂けることになりました。

　同期の実家は熊本なので、試乗会も熊本発。１０時１７分発と早めで、熊本の街を見る時間がないのは残念だけど、新幹線に一足早く乗れる喜びに比べたら、小さなことです。


　というわけでまずは、久留米発８時４１分のリレーつばめで熊本へ。


　リレーつばめのロゴはすでになく、３月からの転属に備え汎用性のあるロゴに切り替わっています。




　残り２週間となったリレーつばめの「お名残乗車」でもあるので、今回はグリーン個室をおごってみました。とはいえ１００ｋｍ以内での追加料金は、２０００円。ＪＲ他社より圧倒的に安く「プチ贅沢」の範疇です。

　ちなにみ同期は熊本人で、リレーつばめも出張や所用で何度も乗ったそうですが、個室の存在は知らなかったとのこと。
　「上司を乗せる時なんかには、良かったのに」
　と悔しがっていました。確かにリレーつばめになってからは、個室の積極的なアピールがされておらず、少し「宝の持ち腐れ」になっていた感があります。


　大牟田を出ると、車内放送でリレーつばめとしての走行はあと２週間であることや、７８７系電車の歩みなどが紹介されました。
　記念撮影ボードは「リレーつばめラストラン」のバージョンになっており、記念にピンバッジを買い求めたところ、おまけにさよならステッカーも。新幹線の開業という華やかな話題の影で、子ども心に胸躍らせたリレーつばめ号が引退することが、急に寂しくなってきました。

　ただ、さすがはＪＲの中でも上質な接客を誇る、ＪＲ九州の客室乗務員。

　「３月からは、長崎行きの『かもめ』に入りますよ。つばめの頃も個室は海と逆側でしたが、長崎本線だと窓からの有明海がきれいだと思います。是非ご利用下さい」

　と、また乗りたくなるようなおすすめ情報をくれました。そうだ、グループで家族で、個室に乗って長崎に行こう！

　熊本まで５０分の道のりも、ゆったり個室でくつろげば、あっという間。工事たけなわの熊本駅に到着です。






　熊本駅は、新幹線口の駅舎はできたものの、在来線側の建て替えはしばらく先。
　それでも駅前にはタワーマンションが立ち、ハイセンスな歩道橋が完成間近です。市電の線路もぐっと駅舎側に寄せられて乗り継ぎが便利になり、芝生軌道も導入。面目を一新しました。

　「街はずれ」と揶揄される熊本駅ですが、数年のうちにぐっと再開発が進行する…かもしれません。


　新幹線口の駅前には、しゃれた上屋と水のモニュメントが設けられていました。


　プラレールの展示も。


　新幹線熊本駅は白木の内装が美しく、新築の家のような香りが漂います。久留米も頑張っていますが、さすがは政令市熊本、気合の入り方が違うようです。


　改札をくぐり、ホームの上へ。


　上り、新玉名。下り、新八代。新幹線の駅名が並びます。


　ガラス張りの明るいホーム。駅前広場を見下ろせます。
　待つ間に、回送列車が一本、上っていきました。




　いよいよ、試乗する列車が入線。大阪直通ができる、青磁色のＮ７００系です。一斉にシャッターが切られます。
　入線からドアが閉まるまでは５分、さらに発車まで５分。走行中は景色を楽しみたいので、早足で車両の内外を見て周ります。


　角度によっては、愛嬌を感じる前面スタイル。


　「試乗会」の表示も貴重品です。


　手を携える九州と西日本の証。


　指定席車とは思えないグレードを誇る、４列座席。「ひかりレールスター」よりもよりふんわりとフィットする座席で、これなら鹿児島から大阪までの４時間でも苦になることはなさそうです。


　背面テーブルの車内案内には、「鹿児島中央方面・新大阪方面」の文字が。両都市が直通になる証です。


　グリーン車には試乗会の招待客を割り当てず、見学自由とされていましたが…


　すっかりくつろいでいる、６号車の招待客の皆様(^^;;) おかげで、座り試しはまったくできませんでした。ルールはルールとして定めたのですから、守ってもらうような呼びかけはして欲しかったなぁと思います。


　そしてこちらは自由席。２×３列の座席は東海道・山陽新幹線と同じで、これまでの８００系に比べるとやっぱり窮屈な印象。自由席なら、８００系編成が狙い目です。
　それでも照明や配色に気を配ってあり、優しい印象を受けました。


　デッキまわりの通路はカーブを描いた木目調で、これまたシックなイメージ。ＪＲ西日本と九州のデザイン思想の、双方が取り入れられているように感じました。


　洗面所に並んで、パウダールームまで設けられています。


　そうこうしているうちに発車時刻を迎え、試乗会列車はスルスルと熊本駅を離れました。高架橋からタワーマンションやオフィスビルが立ち並ぶ景色を見ていると、岡山か広島にでもいる気分になります。


　右手に熊本城が見えます。福岡方面からの列車だと、熊本市内に入った目印になりそうです。

　市街地を抜けるとトンネルへ。車内はまったくといっていいほど揺れず、音も風を切る音くらいしか聞こえません。スピード感を感じないほどで、２６０ｋｍといわず３００ｋｍを出す余力はあるんじゃないかと感じるほどでした。


　田園地帯に出たかと思うと、１０分で新玉名着。試運転列車は、各駅停車の「つばめ」ダイヤでの運行です。
　新玉名といえば、駅前に菜の花畑を作っておもてなしをする取り組みがありますが、まだ春は先。ダイヤ改定の頃には、黄色い絨毯に囲まれた駅を見られることでしょう。


　再びトンネル地帯を通り、新大牟田。早い。往路の特急に比べれば、まさに「あっという間」です。スピード感は感じませんが、確かに今までと比べ物にならない早さで移動してきています。


　トンネルから平地に抜ければ、筑後船小屋。駅から見渡す限り広がる公園予定地は、まだ工事中の様子です。新幹線に「肯定的」な人が多いと思う試乗会ですが、車内から駅前の様子を見た参加者からは、少々辛辣な意見も聞かれました。


　平野を走っていると、右手には成田山の観音像の姿が。え、もう久留米！？
　久留米市内の防音壁は高く、時々切れる壁の隙間から現在地を推測する他ありません。荒木だ、試験場前だと思っていたら、あっという間に自宅マンション横を通過しました。
　駅前タワーマンションと市役所のツインタワーに迎えられ、久留米着です。


　２面２線の久留米駅、かなり小さな駅という印象です。いつも下から見ている分には、そうも感じないのですが…


　久留米駅出発。タワーマンションがあるだけで、「都会感」が増すようです。


　ブリヂストンとアサヒの工場群に見送られます。


　筑後川の流れも、いつもより高い位置から見ると新鮮。宝満川との合流地点も、手に取るように分かります。


　平野部を新鳥栖に向かいます。新鳥栖までは、わずか７．１ｋｍ。スピードはさほど上げられず、徐行といった速度です。新鳥栖、久留米双方に停車する列車は半分以上あり、この間もどかしい走りをする列車は多くなりそう。


　新鳥栖駅は、２面４線で久留米駅よりもはるかに大きな規模。本営業時には、一部列車で追い抜きも行われる予定です。


　高架から地上になり、県道川久保線をくぐれば筑紫トンネル。車内放送では、九州新幹線で一番長いが、わずか４分で通過―との案内も。


　筑紫トンネルに限ってケータイも使えます。が、さすがにWillcomはダメでした！


　トンネルを抜ければ那珂川町。標高は高いらしく、福岡のビル街が見下ろせます。
　鳥栖から一気に山をくぐって那珂川とは、地元民にとって「そんなのアリ！？」という驚きのルートで、まさにこの間はワープといったところ。


　山陽新幹線の博多車両基地を横目に通過すれば、博多南線として既に営業されていた区間へ。博多南線は騒音抑制のため速度を落としていましたが、この列車も速度は抑え目に感じました。こちらも、ちょっともどかしい区間です。


　「ひかりレールスター」に出迎えられれば、博多着。なんだか不思議な感覚です。熊本から博多まで、わずか５１分。しかもノンストップ列車ならば３２分と、さらに早くなります。開業２日目には乗車予定で、こちらも楽しみ。

　折り返しの列車も試乗会列車になるようで、すでにホーム上には長打の列が出来上がっていました。