鹿児島・薩摩硫黄島へ【2】波打ち際の温泉で大自然と一体に

　鹿児島県鹿児島郡三島村、硫黄島。この島の存在を知ったのは、中学生の時に読んだ雑誌「旅と鉄道」と、自費出版誌の「全国駅前銭湯情報」に載っていた記事からがきっかけでした。
　硫黄で港は茶色に染まり、孔雀が舞い、波打ち寄せる秘湯がある島。今のようにネットもなく、限られたモノクロ写真と文章以上の情報は得られませんでしたが、何か大いに引きつけられた島でした。

　硫黄島は鹿児島から船で片道4時間、船は週に2～3便と、決して便利な場所ではありません。行こうと思えば、福岡から1泊2日ででも行けるのですが、なかなか踏ん切りがつかず、長年の間、遠き地になったままでした。
　今年は行きたい場所へ「行きたい」気持ちに嘘を付くまい！という決心があったので、思い切って旅立つことにしました。前日は知覧の武家屋敷と市内の夜を楽しみ、明けて2日目の始まりです。


　天文館のホテルで、やや二日酔い気味のまま朝ごはんをモリモリ頂き、8時半に出発。鹿児島港、十島（としま）方面航路の待合所向かいにある、三島（みしま）方面の待合所で、往復の乗船券（7千円）を求めました。
　切符はＪＲの硬券を横長にしたような体裁で、乗船時に鋏を入れられました。


　離島航路の醍醐味は、島の生命線として活躍する様子を垣間見られるところ。慌ただしく物資が積み込まれ、9時半の出航の時間を迎えます。


　行ってらっしゃい、行ってきますの言葉を交わしながら、テープを引きつつ出発していく船。誰の見送りかは分かりませんが、部外者の僕も目頭が熱くなってくる光景でした。


　ボードで作った巨大な「手」を振る親子の姿も。大きく手を振る姿と「行ってらっしゃい」の声は、豆粒のように見える距離になっても消えませんでした。


　鹿児島港内は、離島航路と沿岸航路が錯綜し、賑やかです。桜島は、雲に隠れたままでした。


　寝不足を補うべくウトウトしていたら、いつの間にか3時間が過ぎ、第一の寄港地、竹島が近づいていました。フェリーが接岸するほどの港なのに海底まで見通せるほど透き通っていて、晴れていれば さぞかし美しい海を見られたことと思います。


　「ようこそ」の横断幕を掲げた子どもたち。三島村には「しおかぜ留学」なるプログラムがあり、そのお出迎えだったようです。となると、鹿児島のテープ投げも「留学」の見送りだったのでしょう。長期間、子どもを送り出す親御さんたちの気持ちが響いてきました。


　竹島出航後20分ほどで、目的地の硫黄島が近づいてきました。活火山の硫黄岳は雲に覆われ、その雄姿を見せてはくれません。


　海底から沸く硫黄分で、茶色に染まった港に入港。




　港では島の人が、明るく軽快なジャンベのリズムで歓迎してくれました。こちらも しおかぜ留学の子がいるのかな？と思ったのですが、後から聞いたところでは、入港の度に行われているのだとか。楽しい島での時間を期待させてくれました。


　お世話になったのは、「島宿ほんだ」さん。1泊2食、1人1部屋で7,500円です。


　さっそく島内探検へ。まずは港から4km、島北部の坂本温泉を目指します。公共交通機関などない島なので、頼れるのは自分の足のみです。
　なお島内にはご覧のような立て看板があちこちにあり、地図なしでも迷わず行けそうな気がしますが、肝心な場所で案内が出ていないところが何箇所かありました。地図は必携だし、標識になくても地図を信じて歩くのみです。


　雲の切れ間から見えた硫黄岳。雲だけではなく、中腹のあちこちから噴煙が上がっています。
　途中からはケータイも通じなくなり、一人ぼっちで歩いていると少し孤独感も。虫や爬虫類が苦手なタチなので、藪の中から「ガサッ」と音がすると、つい身構えてしまいます。


　そんな寂しい気分も、温泉に着いたら吹き飛んでしまいました。干潮時にのみ現れる海岸の温泉、坂本温泉です。潮が満ちてくると海水が混じり、天然の温水プールになるというユニークな温泉で、この時間はちょうど潮が満ちてくる時間。


　30分も経つと、かなり海水面が上がっていました。地球の営みも感じられる温泉です。
　おびただしい数のフナムシや、温泉の底のヌルヌルに ちょっとひるんでしまいましたが、ワイルドさも また楽し。


　今度は、別の峠を越えます。硫黄岳へ伸びる道も分岐していましたが、現在は火山活動が活発なため立ち入り禁止になっているのだとか。いずれにせよ、相変わらず雲に覆われ硫黄岳は姿を現してくれません。
　歩くこと1時間、東海岸の水平線が見えてきました。


　さらに海岸を歩くこと約5分、ついにこの風景に出会えました。波打ち際の野湯「東温泉」です。温泉にまで届かんばかりの波しぶきに少したじろいだけど、ええいと服を脱ぎ飛び込みました。ワイルド！
　フナムシの姿はなく、温泉も透明できれい。底は海藻と砂がたまているだけで、ヌルヌルもありません。かなり強い酸性のようで、お湯で顔をぬぐったら、目がヒリヒリしました。ニキビや水虫は、一発で治ってしまいそうです。


　海へ落ちる温泉に、波がぶつかる迫力ある光景。
　ちなみに新聞社の人を連れ立ってやって来た島の人によると、波が高い時には海を背にせず向き合って、高波が来たら体が持って行かれないように潜るのだとか。なんと恐ろしい！
　ともあれ大自然に抱かれる気分は、格別。東温泉に魅せられ、何度もやって来る人がいるというのも頷ける思いがしました。


　帰路は海岸沿いの道をとぼとぼ。ガードレールが茶色なのは、景観条例を順守したからではなく、錆びているからです。
　港から東温泉までは歩いて25分、アップダウンも少なく無理のない距離でした。


　ワイルドな温泉はちょっと…という方は、開発センターの温泉がおすすめ。泉質は違いますが、かけ流しのいい湯で、しかも無料です。ただし火・木・土の14時～19時半限定です。


　温泉では、みなさんから「こんんちは」と声を掛けてもらい、小学生君など出て行く時には「失礼します！」と挨拶していく礼儀のよさ。洗面器や椅子もきれいに片づけられており、マナーのよさは驚くほどでした。


　開発センターにいた孔雀。かつてヤマハがリゾート開発を行った際に持ち込んだもので、現在は野生と化して島のあちこちを闊歩しています。
　「鳥類センター」のある久留米市民にとって、その声も姿も見慣れたものなのですが、いきなり出くわすと驚きます。


　島の集落は、小道にも通りの名が付けられていました。


　宿の食事は、島特産の「亀の手」やタケノコが並びました。炊きたてご飯もおいしく、モリモリ食が進みました。
　スーパームーンだったこの日、月明かりは強く、岸壁に座ればちょうどいい温度の風が吹きぬけて行きます。同宿の方と焼酎をくみ交わしながら、穏やかな夜の時間を過ごしました。