大相撲の第５５代横綱で日本相撲協会の北の湖敏満（きたのうみ・としみつ、本名・小畑敏満＝おばた・としみつ）理事長が２０日午後６時５５分、直腸がんによる多臓器不全のため、福岡市内の病院で死去した。６２歳。葬儀の日程、喪主などは未定。福岡国際センターで開催中の大相撲九州場所で同市内に滞在しており、２０日朝、体調不良で病院に救急搬送されていた。
角界に衝撃が走った。北の湖理事長が急死した。２０日夜、福岡市内の病院で報道陣に対応した玉ノ井広報部副部長（元大関・栃東）によると、死因は「直腸がん。多臓器不全」だっ た。同副部長は「容体が急変しました。きのう（１９日）も元気に公務をこなしていた。いきなり、こういうことになって残念。何とも言えない」と言葉を詰まらせ、涙を浮かべて絞り出した。
協会関係者によると、同理事長は１９日夜に持病の貧血の症状を訴え、２０日朝に救急車で福岡市内の病院に運ばれて入院。血圧も低下したものの、点滴治療などで容体は安定したという。北の湖部屋の関係者は「意識はしっかりしている。血圧が低くて病院に行った」と話し、玉ノ井広報部副部長は「後半戦に入って疲れが出たのだろう」と説明。昼すぎまでは病室で今後の業務について思案していたという。だが、夕方になって容体が急変。病院に駆けつけた山響親方（元幕内・巌雄）によれば、最期に言葉を発することもなく息を引き取った。遺体は福岡県内の葬儀場に安置された後、２１日に東京に向けて搬送される。
北の湖理事長は１３年に大腸ポリープの手術を受け、今年７月には腎臓に尿がたまる両側水腎症で名古屋場所を途中休場。１０月は腎臓がすぐれず都内の病院に入院した。今場所は初日のあいさつを腰痛を理由に休むなど、体調に不安を抱えていた。顔も含めた上半身は痩せ、立ったり座ったりなどは常に付け人の手を借りていた。それでも連日会場に姿を見せ、取材対応などをこなしていた。
北の湖理事長は三保ケ関部屋に入門し、１９６７年初場所に１３歳で初土俵。１７歳で新十両に昇進するなど怪童と呼ばれた。７４年名古屋場所後に史上最年少の２１歳２カ月で横綱に昇進した。優勝２４度は歴代５位。横綱輪島と「輪湖（りんこ）時代」を築き大相撲ファンを魅了した。右上手を引いた時の強さは圧倒的で「憎らしいほど強い」と評された。横綱在位は史上１位の６３場所で通算成績は９５１勝３５０敗１０７休。８５年初場所限りで現役を引退し、一代年寄「北の湖」を襲名。２００２年２月に日本相撲協会理事長に就任した。０８年９月に弟子の不祥事で辞任したが、１２年２月には２度目の就任を果たし、相撲協会の公益財団法人移行に尽力した。
昭和の大横綱は、今場所１０日目に猫だましを繰り出した横綱・白鵬の奇襲には「前代未聞。負けたら横綱として笑いもの」と苦言を呈した。相撲は勝てば良いわけではない。何より訴えたのは強さとともに備えるべき品格。それが後進への最後のメッセージとなった。
６２歳、まだまだこれからという年なのにね。
