池袋～新潟線 その２

２０時０３分、休憩が終わり高速走行に戻った池袋駅行きは一旦高速を降りて小出ＢＳへ向かいます。残念ながら乗車はなく再び料金所を通過して本線へ。せっかく高速道路を降りたのに時間がもったいない～！まあ仕方ないですが…。

２０時１７分、六日町ＢＳに到着。９名の乗車です。万代シテイバスセンターからずっと私の隣の席は空いていたのですが、ここで着席となりました。大量の乗車だったので時間がかかり３分後の２０分に発車。このように高速道路沿線で小まめに乗客を拾えるというのは路線バスの強みであり、ツアーバスではマネ出来ない技だと思います。路線バスがツアーバスに対抗するには路線バスでしか使用できない「高速道路直結のＢＳを有効活用出来るか」も一つのキーポイントではないかと思いました。なんてったって、万代シテイバスセンターを発車してから２時間以上経過しているのに、まだ新潟側県で集客しているのですから驚きます。この路線は都市としての新潟～東京を結ぶのではなく、新潟・北陸道・関越道沿線～東京を結ぶ路線だったのです。

２０時３６分、湯沢ＢＳで２名乗車。乗車停留所はここで最後、１号車の乗客数は合計２９名になりました。

２０時４６分、全長約１１キロメートルの関越トンネルに進入。道路トンネルとしては日本一を誇る長さです。同時に前方のモニターでは関越トンネルの紹介が始まりました。「トンネルの歴史とかやるのかな」とワクワクしていると非常の際の案内でした。トンネルが続くので本を読んで時間をつぶしていてると、いつの間にか外の世界へ。ここはもう群馬県です。

車内の紹介がまだでした。このバスは横４列、縦９列の３４人乗りです。最後尾にはトイレと乗務員室が設置されています。

長距離なのに４列…それでもシートピッチは広いし、フットレスト、レッグレストも付いているので結構快適だったりします。夜行にも使える仕様なのでリクライニングも深いです。もしも隣が来なければ２列使える訳ですし、単純に３列なだけがサービスではないと感じました。

２１時４０分、藤岡ＪＣＴを通過して３車線道路になり、なんとなく見慣れた景色になって来ました。それだけでも東京に近付いたのだと気分的に感じます。そのまま上里ＳＡに入り２回目の休憩。発車は２２時００分と案内されるも、ＳＡが混雑でバスが停車出来るスペースがどこにもありませんでした。運転手さんから休憩を寄居ＰＡに変更する旨の放送が入り上里ＳＡを後にします。

その直後、２０KMの渋滞にハマってしまいました…。今日は日曜日。高速道１０００円の影響でしょうか…。トロトロ走行が続きます。

２２時１０分、まさかの寄居ＰＡで休憩となりました。

同じように上里ＳＡで停車出来なかった観光バスが寄居ＰＡで休憩をとる事にしたようで、寄居ＰＡは大型バスばかりです。売店は閉店しているので食べるものも買えません。自動販売機も行列が出来ていました（涙）

それでも何とかコーヒーを買ってバスに戻りました。２２時２５分、再び渋滞の関越自動車道本線に入ります。ゴー＆ストップの繰り返し。マニュアルなので運転手さんも大変だろうな…。花園を過ぎると流れだしました。ほっ！

２３時００分、高坂ＳＡを通過。まだまだ先は長いぞ。だんだんと終電が気になってきます。

２３時０７分、川越的場ＢＳに到着。４名が下車しました。私の隣の方も降りたので、ちょっと広く使えて良かったです。しかし遅延は４０分。ずいぶん遅れてしまったものです。

２３時２６分、遂に練馬です。長かった関越自動車道から一般道へ。高速道１０００円渋滞なので一般道の渋滞を心配しないで済むのは幸いでした。日曜深夜だし、この先は大丈夫でしょう。

２３時３８分、意外にも練馬駅下車は無し。下落合駅では３名の下車。

そして２３時５６分、お疲れ様でした。終点の池袋駅東口に到着です。結局は６時間弱の長旅になってしまいました。到着したバスをもっと撮影したいところですが、私も終電が心配なので数枚だけ撮影して池袋駅へダッシュ。最後は渋滞で苦労した池袋～新潟線ですが、全区間乗車しても５２５０円。この安さは大魅力です。

＜取材２００９年８月＞