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DESTINY　2


　さすがにちと大人気がなさ過ぎたかと、誕生日の行動をルキアは反省していた。
　あれからおおよそ一週間、今日は土曜日だが、一護が報告に来るのは来週である。
　高校生の一護は、平日は学校があるので、よほどの緊急事態がない限り、護廷に来ることはない。
　一護は自分が、大変イレギュラーな立場にあることをよく理解しているので、専用の地獄蝶を与えられてからも、私用で尸魂界にやってくることは滅多になかった。
　それを、立場上当然としながらも、総隊長や隊長を筆頭とした面々が、ちょっと寂しいと思っているなど、到底知らないだろう。
　今日が非番だったルキアは朽木邸の自分の部屋で、一護が来ないのならば、こちらから謝りに行こうかと悩んでいた時。
「あ、いたいた。十三番隊に行ったら、今日は非番だって言われたから、どっか遊びに行ってんじゃねぇかって、心配しちまったぜ」
　当の本人が、かなりの大荷物を抱え、障子をスパンと開けて姿を現したものだから、ルキアは肝を潰した。
「な、なんだ!?貴様、どうやってここまで入ってきたのだ！」
　よほどぼうっとしていたのか、この垂れ流しの霊圧にまったく気がつかなかったとは、一生の不覚である。
「てめぇ……なんか今、すっげぇ失礼なこと考えやがっただろ」
　意表を突かれたので、考えていることが顔に出ていたのだろう、半眼になった一護が、ルキアの前に、遠慮なくどかりと胡坐をかく。
　今さら、そんなことをするような、間柄でもない。
　右手には、リボンの掛けられた箱。左脇に抱えているのは、同じくリボンはかかっているが、なにやら柔らかそうな包みである。
「ちゃんと、正面から入ってきたぞ。……ちょっと迷惑そうな顔はされたけどよ」
　ルキアと白哉の知人として認識されている一護であるが、一対一の真剣勝負で白哉を負かした元旅禍として、瀞霊廷中に知れ渡っているため、使用人からはかなり敬遠されていた。
　そのせいか、白哉が一緒の時にしか、来ようとはしなかったはずだが。
「遅れて悪ぃ。でもこういうことは、もうちょっと早く言えよな。こっちも準備とかあるし、学生は金がないんだからな」
　お年玉があったからよかったけどな、と屈託なく笑いながら、柔らかそうな包みを差し出す。
「誕生日、おめでとう。これ、プレゼントな」
　まさか本当にもらえるとは思ってもいなかったルキアは、少々呆然としながら、それを受け取った。
「お、おお、ありがとう……」
　その抱き心地と大きさから、ぬいぐるみらしいと見当はついたが、幸いコンではないようだ。もっと大きい。
「こっちはケーキだけど、ちっと準備するから、そっち開けてろよ」
　一護はそう言うと、自分で箱のリボンを解いていくのを横目にしながら、こちらもピンクのリボンを丁寧に解き、ウサギの模様のついたかわいらしい包装紙も、もったいないので破らないように開く。
　中から出てきた物に、驚愕と喜色が、ルキアの顔中に広がった。
「こ、これは……！」
　抱きしめるのにちょうどいい大きさの、口のバッテン印が特徴的なウサギのぬいぐるみは、現世で見かけて一目ぼれしたものの、キャラクター物は高いという一護の台詞どおりの値段に、涙をのんであきらめた物だった。
「お前、ほんとにウサギ好きだよな」
　子供のように狂喜乱舞しているルキアに、ほれ、ともう一つのプレゼントを差し出した。
　これもまた、それなりの大きさの箱の中にあったのは、一本のろうそくを立てられた、色からして抹茶味らしいホールごとのシフォンケーキ。
「現世の定番は、生クリームのケーキなんだけど、あれだと日持ちしないしな」
　久しぶりに作ったけど、結構忘れないもんだと笑いながら、ろうそくに火をつける。
「い、一護が焼いたのか？これを？」
　思わず声を上ずらせるルキアに、一護はうなずいた。
　見た感じはふんわりしっとりと完璧で、てっきりどこかの店で買ったのだと思っていた。
「おう。妹がもっと小さい頃な、お袋の代わりに、誕生日に作ってやってた」
　いまだ、懐かしさと罪悪感の入り混じる一護の表情に、ルキアは胸が詰まった。
　どんな思いと苦労を重ねて、これだけのケーキを作れるようになったのか。
「そ、それでなぜ、ろうそくが一本なのだ？年の数だけのせるものなのだろう？」
　半分は冗談だが、それでも一本だけというのはないのではと尋ねれば、案の定、一護はあきれ返った。
「お前、ケーキの上をろうそくだらけにする気か？大体、何回目の誕生日か、覚えてんのかよ」
　それに、と急に一護は優しい目になって、ろうそくを見た。
「これは一本だけでいいんだ」
　つられて、ルキアも揺れる炎を目に映す。
「去年、俺はルキアと会った。そして、死神の力をもらった」
　穏やかなその声に、ルキアははっと、一護を見た。
「運命を変える、力をもらった」
　一護もまた、静かな笑みを浮かべて、ルキアを見ていた。
「仇は……取れなかったけど、グランドフィッシャーとも闘えた」
　その、極上のトパーズのような瞳にかつて燃えていた、悔恨と憎悪の影は溶けて消え。
「ルキアも助けられた」
　あるのはただ、天上の煌き。
「今年は、それから初めてのルキアの誕生日だ。だから、ろうそくは一本」
　なのに、そこに映る自分の顔は、どんどん情けないものになっていく。
「来年には二本」
　そんな、優しい声で、優しいことを言わないでほしい。
　ゆらゆらと、炎が揺れる。
「ルキア、生まれてきてくれてありがとう」
　そうじゃないと。
　あの運命を捻じ曲げた出会いを。
　血生臭い戦いへと誘ってしまった出会いを。
「俺と出会ってくれて、ありがとう」
　誇りたくなってしまうではないか。
「馬鹿者……。貴様は本当に馬鹿者だ、一護……」
　炎だけでなく、一護も揺れる。
「私などに会わなければ……こんな、辛くて苦しい道を歩まずに済んだのに……」
　霊力が高かろうと、ただの人として現世で生きていけただろうに。
　それでも、こう言うことは、許されるのだろうか。
「私こそ……出会ってくれて、ありがとう……！」
　こらえなかった涙が、一粒、二粒、抱えたぬいぐるみの上に落ちた。
　一護の微笑みは、優しいままだ。
「そう思うんだったら、ろうそく、吹き消してくれよ。そして、ルキアが大事だと思う人達みんなで、このケーキ食べてくれ。甘さは控えめにしといたから、恋次は不満かもしれねぇけど」
　そしてその喜びを、みんなで分けあって欲しい。
　出会えた奇跡を。
　ルキアは思い込めて、ろうそくを吹き消した。
　許されるならば、また来年、こうしてろうそくの二本立ったケーキが見たいと。
「それならば」
　ルキアは涙をぬぐって、一護に笑いかけた。
「私は一番最初に、一護と食べたい」
　神様なんて、いないと思った。
　でも、これが運命というならば、信じたい。




　もう外は完全に日が落ちて、真っ暗になっていた。
　隊員達の姿すらまばらになった六番隊詰所を、一護は緊張の面持ちで、足音を忍ばせて歩いていた。
　ただ単に、辺りが妙に静まり返っているせいだが、自分の霊力がだだ漏れでは、これもあまり意味がない。
　さっきまで一緒にいたルキアの話では、ここのところちょっとしたミスが重なってトラブルに発展し、毎日、白哉の帰りはかなり遅いらしい。
　しかも、月末の誕生日の前後はすでに強制的に休みにするよう、朽木家のほうから申し入れがされていて変更はきかず、なお切羽詰っているようだ。
　思わせぶりに告げられた白哉の誕生日を知っている言うと、意外な顔をされたが、恋次から聞いたとソース元をばらせば、納得したようだった。
　休みを取るのは私用だからと、恋次は適当な時間に強制的に帰らされてしまうということで、執務室に残っているのは白哉だけらしい。
　昼間、ルキアを探して十三番隊を訪れた時、またしても恋次に遭遇し（それで非番だと教えてもらったのだが）、それでもなんとか今日中に一段落つきそうだと、疲れた顔をしながらほっとしていた。
　つい耳をダンボにしながら、できる限り素っ気なさを装ってうなずく自分に対して、何だが思わせぶりな笑いを恋次が浮かべていたのは、この際思いっきり気のせいだと思うことにした。
　だからこうして、のこのこやってきたわけだが、邪魔になるようなら、すぐに帰るつもりだった。
　案の定、執務室からはまだ、煌々と明かりが漏れていたので、一瞬ためらってから、どうせ霊圧でわかっているはずだと、開き直ってノックした。
　ちょっと間があって、入れと、いつもと変わらぬ、抑揚の少ない声が聞こえた。
「失礼しまーす……」
　学校の校長室だって、こんなにガチガチにはならないだろうというくらい硬くなって、一護はそろそろと引き戸を開けて中をうかがった。
「何用だ。珍しいな、兄がこのような時間までこちらにいるとは」
　どうやら恋次の言うとおりに片付いたらしく、まだ机に着いてはいたが、帰り支度をしていたようだ。
　やや疲労が滲んだ表情で、そう問われた。
　一護はたいてい就業時間内に護廷を訪れ、報告が終わると誘いの声がかからない限りは、真っ直ぐ現世に帰ってしまう。
　誘われるといっても、たいてい昼食やお茶くらいで、それ以外では瀞霊廷すら出かけないし、日があるうちに帰ってしまう。
　例外は、志波空鶴の家に行く時くらいだ。
　そうやって一護は、ひどく生真面目に必要以上の接触を断っているので、新しく発った中央四十六室からの覚えもいい。
　なので、こんなに暗くなってもまだ、こちらに留まっていること自体、非常に稀だ。
　一護は、ばつが悪そうに頭をかいた。
「先週、ルキアの誕生日、祝い損ねちまったから、その埋め合わせしてた」
　それに、合点がいったようで、溜息を吐く。
　ルキアが一護をのした一件は、かなりの噂になっていたからだ。
「まったく、そのようなわがままをいう年でもなかろうに」
　なにやら怪しくなってきた雲行きに、一護は慌てて否定した。
「いや、いいんだ別に。俺が勝手に、こっちの年齢は数え年だって思い込んでただけだしさ。……それに、ルキアの誕生日をちゃんと祝えて、うれしい」
　ふわりと、一護の口元に浮かんだ微笑に、白哉はわずかに目を見張った。
　いつもどこか張りつめていたこの子供は、いつからこんな、包み込むようにやわらかな、大人の笑みを浮かべるようになったのだろうか。
「そうか……私からも礼を言おう」
　まだ時々、一護に対する後ろめたさを口にする義妹は、どれほど喜んだろうか。
「俺の方こそ……ありがとう」
　それに、照れくさそうに笑いながら礼を返されて、白哉は今度こそ本当に驚いた。
　普段は結構な意地っ張りで、こんな風に素直に感情を吐露しようとはしてくれないからだ。
「あの時、白哉が俺の勝ちだって言ってくれたから、ルキアを藍染から守ってくれたから、俺はまだ、こうしてみんなを護って闘える」
　そして、護廷の死神達みんなが、白哉が、一護を受け入れ、信じてくれるから、例え虚をこの身に宿していても、死神のままでいられるし、死神でいたい。
　最後の瞬間まで。
「その……三十一日が、あんたの誕生日だって聞いたから……」
　少し口ごもりながら、懐から小さな袋を取り出す。
　迷って探して、やっと見つけたそれ。
「俺、働いてるわけじゃねぇから、たいしたもんじゃねぇし……ちょっと早いけど……あんた、すげぇ貴族だから、祝いの席なんか設けるんだろ？そんなとこに行けるわけもねぇしさ」
　自分は元旅禍で、所詮は死神代行。
　四大貴族の一、朽木家の晴れがましい席になど、それこそとんでもない話だ。
「誕生日おめでとう、受け取ってください」
　大きな机越しに差し出されたそれは、今の一護にとっては精一杯の証。
　本当に受け取ってもらえるのか。
　不安から、手が小さく震えている。
　迷惑だと、突き返されてしまったら、どうしよう。
　見ているのが怖くて、うつむいて目を閉じていると、指から紙袋の感触が消え、ちりりと微かな鈴の音がした。
「……開けて見てもよいか？」
　いつもよりも優しく感じるその声に、一護は一生懸命うなずいた。
　受け取ってもらっただけでも、胸が張り裂けそうなほどうれしい。
　大きさのわりに重みのある袋を開け、手の中へと転がすとそれは、きれいな乳白色をおびたオレンジ色の石のついた根付。
　その石には、猫の目に似た縦の光の筋が入り、角度を変えると筋も動くことから、光を反射しているのだとわかる。
　石と一緒に、本当に小さな金色の鈴が一つ、付いていた。
「ちょっと長いけど、キャッツアイオレンジムーンストーンっていうんだ」
　その鮮やかな色合いに見入る白哉に、一護は少しばかり早口で説明した。
「宝石みたいな高価な石じゃねぇんだけど、一月三十一日の誕生石がムーンストーンなんだ。でも、店でそれ見つけて、どうしてもそれをあんたにあげたくて……」
　白哉の誕生石に、自分の髪の色のオレンジ、そして光の筋の入ったそのパワーストーンを見た瞬間、もしそれを受け取ってもらえたのなら、勇気が出せる気がした。
　この許されざる気持ちを伝える勇気を。
　詰まりそうな呼吸を整えて、顔を上げ、真っ直ぐに見据える。
　信じられない面持ちで、手の中の石を見つめる白哉を。
「俺は……黒崎一護は、朽木白哉を愛してます」
　白哉が息を呑むのがわかり、一護は反射的に両手で顔を覆った。
　終わった。
　終わってしまった。
　わかっていた。
　報われるはずもない恋だ。
　いつから好きだったのかなんてわからない。
　もしかすると、あの、雨の中で殺されかけた最初の出会いから、もう恋に落ちていたのかもしれない。
　見ているだけでよかったはずの気持ちは、尸魂界への自由な出入りを保障されると、身を焦がすような思いへと羽化した。
　だから、できる限り長居はしないようにした。
　でも、会えないのは辛かった。
　思いは募り、もうこれ以上、耐えられなかった。
　だったら、いっそのこと終わってしまえばいい。
　それで、全てがあきらめられると思ったのに。
　どうしよう。
　こんな悲しみがあるなんて知らなかった。
　涙が勝手にあふれ、嗚咽が喉を焼いた。
　この瞬間の絶望に、魂が押しつぶされそうだった。
　白哉の気配が、すぐ傍らへとやってきたのがわかる。
「このような石など要らぬ」
　どこか苦しげな声が伝えてきた言葉に、本当に魂がきしんだ。
　立っていられなくなった一護を、白哉の力強い腕が支える。
　ほんの微かに香る、白哉の体臭に目眩がした。
　息が苦しい。
「この石がなくとも、私の心は変わらぬ」
　否応なく耳に吹き込まれる言葉に、一護は弱々しく首を振った。
　それ以上、聞かせないでほしい。
　しかしその願いを、白哉は許さなかった。
「私は、朽木白哉は」
　最後通告に、一護の心臓は悲鳴を上げた。
　聞きたくない。
　いっそ、殺してほしい。
「黒崎一護を愛している」
　時が止まった。
　ただ、静寂だけが辺りを支配し。
　だらりと、一護の手が力を失って落ちた。
　呆然と見開かれた一護の瞳に、ひどく辛そうな白哉の顔だけが見えていた。
　彼は今なんと言った？
　それともこれは、自分が都合よく作り上げた幻覚だろうか。
「私には、これを受け取る権利がない」
　白哉は根付を握りしめたまま狂おしく、一護をかき抱いた。
「これは許されない思いだ。私は死神であり、兄はまだ、現世を生きる人間だ」
　流魂街の住人であった緋真の比ではない。
「私は兄を不幸にする」
　白哉が一護を愛し、一護が白哉を愛するということは、一護の人としての幸せに生きる未来を奪い、尸魂界においては、白哉の身分ゆえにいわれのない謗りを受け、死神としての未来すら閉ざすことになってしまう。
「それでも私は」
　だから目をそらそうとした。
　すでに二度も、過ちを犯した身であるから。
「どのような誉れも富もいらぬ。兄が、一護だけが欲しい。私は狂っておるのやも知れぬ。愛しいのだ、どうにもならぬほどに、一護！」
　熱に浮かされたような告白に、一護の目から、再び涙が流れ落ちた。
「白哉……！」
　だらりと両脇に落ちていた手が、とめどなく震えながら、白哉の背中に回り、白い羽織を握りしめた。
　その涙は、絶望ではなく、歓喜。
「白哉！……白哉……！」
　一護はしゃくりあげた。
「俺……俺も、白哉しか要らねぇ……白哉しか愛せねぇよ！」
　子供のように泣きながら、必死に一護は縋りついた。
　もう放さないでほしい。
　未来なんかいらない。
　今、この瞬間さえあればいい。
　この喜びの中で逝けるのなら、何も怖くなどなかった。
　隙間なく密着しあっていた身体を、惜しんでわずかに離し、二人は見つめあうと唇を求めた。
　深く深く侵食し合い、貪りあい、息が止まりそうなほど。
　とろりと、溶け合ってしまえないのが不思議なほど濃密な時は過ぎ、二人は再び互いだけを見つめる。
「三十一日の零時、さらいにゆく。その時こそ一護、兄の全ては私のものだ」
　漆黒の瞳は、どこまでも暗く、欲望を宿し。
「うん……うん、待ってる。だから、必ず来てくれ」
　極上の琥珀は、それを望んで。
　もう一度、誓いの口付けを交わした。



　一月三十日の深夜。
　三十一日へと、日付が変わった瞬間。
　空座町に住まう一部の住人は。
　雪のように舞い散って消えた、桜の花弁を目撃し。
　本当に微かな、鈴の音を聞いた。



　THE END

2007,1,20 Dragon.Load
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