ジェシル、ボディガードになる 51

　絨毯を剥がし続けて、後一列を残すのみとなった。
「……じいさんよう……」ガルベスはふらふらしながら、唸るように言う。「……これで、終わりだぜい……　って事はよう、この下に、あるって事だよなあ？」
「そうだな、そう言う事になるな」アーセルはガルベスに大きくうなずいて見せる。「そうと分かりゃあよ、さっさと剥がしちめぇよ！」
　ガルベスは最後の力を振り絞って、残りの絨毯を剥がしにかかった。剥がした下をアーセルが覗き込んでいる。
「どうでぇ？　あっただろうが？」ガルベスは絨毯の下にいるアーセルに言う。「言った通り、十割方を、もらうからな！」
「……ガルベスよう……」アーセルが振り返ってガルベスを見る。その表情は曇っている。「……お前ぇ、床に何かしやがったか？」
「何かって、何でぇ？」ガルベスはアーセルの言葉にイヤなものを感じた。噴き出ていた汗が冷たいものに変わる。「それってよう、まさか……」
「ああ、そのまさかでぇ！」アーセルは怒鳴ると、転がっている椅子を蹴った。「何にも無ぇぞ！　隠し扉があったはずなんでぇ！　それが無ぇ！」
「じいさんよう！　そりゃ、どう言う事でぇ！」ガルベスも怒鳴り、手にした絨毯を床に叩きつけた。「何にも無ぇたあ、おかしいじゃねぇかよう！」
「おかしいとぬかしやがってもな、無ぇものは無ぇんでぇ！」
「ふざけんじゃねぇ！　オレ様にこんな事をさせくさりやがって、その挙句に何にもねぇで、済むと思ってんのか？　いくらじいさんでも、ただじゃおかねぇぜ！」
「やかましい！　……お前ぇ、絨毯を敷く前に床に何か敷きやがっただろう？　ケラト合金の板でも張ったんじゃねぇのか？　そいつもひっ剥がしやがれ！」
「そんなものは敷いちゃいねぇ！　オレ様は何もしちゃいねぇ！　ただ、殺風景だったからよ、絨毯を敷いただけだぜ！」
「体力馬鹿のお前ぇが、気取った事しやがるから、こんな事になりやがるんでぇ！」
「やかましいじいさんだなぁ、おい！　とにかく、オレ様は絨毯しか敷いてねぇんだ」ガルベスはアーセルを睨みつける視線を、ふと馬鹿にしたものへと変えた。「……となるとよ、考えられる事は一つだな」
「何でぇ？　そのぼんくら頭で何が考えられるって言うんでぇ？」
「ひっひっひ……」ガルベスは笑う。「じいさん、お前ぇは本当に耄碌したんだよ……」
「何だとぉ！　じゃあ、オレがお宝の在りかを忘れちまったって言うのかぁ！」
「そうさ。その証拠に、お宝の隠し場所がどこにも無ぇ」
「だから、お前ぇが何か敷いたんだろうが！」
「何にもしちゃいねぇ。ただ絨毯を敷き詰めただけだぜ」
「オレを年寄り扱いしやがるのか？」
「扱う前から、年寄りじゃねぇかよ」ガルベスは小馬鹿にしたように鼻を鳴らす。それからアーセルを睨みつける。「とんだ無駄足を踏ませやがってよう、このクソじじいが……」
「馬鹿野郎が！　オレが大ぇ事なお宝の在りかを忘れるわけがねぇじゃねぇか！」
「ああ、そうかいそうかい……」ガルベスは適当に聞き流している。「もう、どうでも良いや……　オレ様をコケにしやがった落とし前だけはつけさせてもらおうか」
「ふん！　そんなふらふらのよたよたのくせしやがって、オレをどうにか出来るとでも思っているのか？」
「じじい一人ぐれぇ、指先一本よ！」
「そうかい。じゃあよ、冥土に行く前ぇに、お宝の隠し場所を教えてやるぜ」
「ほう、良い覚悟じゃねぇか。聞いてやるぜ。じいさんをぶっ倒してからお宝を頂くぜ」
　ガルベスはよろけるからだを立て起こした。吊り上った眼で、ぎろりとアーセルを睨む。
「あのさあ、ガルベス……」ノラが割って入る。「アーセルのおじいちゃんが本当の事を言うと思う？」
「うるせぇんだよ、小娘がよう！」ガルベスはノラを睨みつける。「黙っていやがれ！」
「そうだぜ、娘っ子！」アーセルもノラを睨みつける。「死に向かおうってオレだ。嘘なんざつかねぇよ」
「何よ、二人して！　もう、勝手にやって！」
　ノラはぷっと頬を膨らませ、向こうを向いてしまった。
「さあて……」ガルベスは改めてアーセルを見る。少し機嫌が良くなったようだ。「うるせぇ小娘が黙ったところでよ、お宝の本当の在りかを聞かせてもらおうか？」
「おう、良いぜぇ……」アーセルはこほんと軽く咳払いをする。「実はな、お宝はこの部屋にはねぇんだよ……」
「はあ!?」ガルベスは目も口も大きく開け、元々の間抜け面に拍車をかける。「今、何て言いやがったぁ？」
「何でぇ、お前ぇは頭同様に耳も悪いんだなぁ！」アーセルは呆れた顔をする。「この部屋には、お宝なんて、端っから、無ぇんだよ！」
「てめぇ！　ふざけやがってぇぇ！」ガルベスの表情が険しく、凶悪なものに変わった。「只じゃおかねぇ！」
　ガルベスは怒りで全身を震わせている。しかし、ガルベスはふらついている。その姿を見たアーセルは、にやりと笑う。
「おう！　娘っ子！」アーセルがノラに振り返る。「今なら、娘っ子でもガルベスを倒せるだろう？」
「ふん！」ノラは鼻を鳴らす。「お宝はこの部屋に無かったんじゃない！　おじいちゃん、やっぱり嘘つきだったのね！」
「そんな事ぁどうでも良いからよ、さっさと倒しちまえ！」アーセルは言う。「オーランド・ゼムの所に戻りてぇんだろ？　だったら、早くやっちまいな」
「そんな事を言われなくったって、倒してやるわよ！」
　ノラが言うと、ガルベスはノラに標的を変えた。怒りに満ちたその顔を見たエリスとダーラは悲鳴を上げてノラから離れた。ノラはポシェットの口を開けて右手を入れる。
「この小娘がぁぁ！　全部てめぇのせいだぁぁ！」
　ガルベスは叫びながらノラに飛び掛かった。
「責任転嫁しないでよね！」
　ノラが言って、ポシェットから引き抜いた右手を、ガルベスに向かって振り下ろした。と、ガルベスは急に床に倒れた。仰向いて白目になっているガルベスの口から、煙が立ち昇っている。
「……ふう、やれやれ……」
　ノラは大きく息をつく。アーセルは倒れているガルベスを爪先で蹴る。ガルベスはまだ息があるようで、小さくうめいている。
「……娘っ子、何をやったんでぇ？」
「ふふふ……」ノラはいたずらっ子のように笑う。「ポシェットに入れてあって超小型爆弾を二つ、ガルベスの口にお見舞いしたのよ。そうしたら、びっくりしたみたいで、思わず飲み込んだのよ」
「じゃあ、口から出ている煙は……」
「多分、爆弾が胃の中で爆発したのね」ノラは言うと、ガルベスを蹴る。小さなうめき声が上がる。「……でも丈夫ねぇ。まだ息があるんだから……」
「娘っ子、お前ぇ、おっかねぇヤツだなぁ……」アーセルがしみじみと言う。「まるで、若ぇ頃のビョンドルか、それ以上だぜぇ……」


つづく