行列のできる餃子屋さん

　午前10時少し前、関東平野の端っこを自動車で移動中、なにやら行列のできている店の前を通った。それは小さな店構えの餃子屋さんだった。
　開店前から行列ができるなんて、何なんこのお店？
　入口の張り紙には「生餃子の販売は10時から　店内の飲食は5時半から」と書かれていた。
　ほう、生餃子を買うのに行列ができるのか。
　　　
　また別の日、行列のできている店の前を「今日も行列できてるなぁ」と横目で通り、その10分後に再び店の前を通ることがあった。
　なんと、「本日の生餃子販売は終了しました」と張り紙が……。
　10分で完売？
　これは、一度食べてみなくてはなるまい。

　日を改めて、9時55分に店の前に到着。
　大きなクーラーボックスを持ったおじさんが一人、店の入口に佇んでいた。
　おっ今日はまだ行列ができてないのね～と思ってわたしが車から降りると、前に止まっていた自動車からも紙袋を下げたおばさまが出てらした。
　と、その先に止まっていた大きな４WD車からもごつい男性が降りてきて、クーラーボックスのおじさんの足元にあったもう一個のクーラーボックスを手に取った。おお！　クーラーボックスで順番取りをしていたのか？
　そうこうしているうちに、次々自動車が店の前に集まってきて、次々人が降りてきて行列ができてゆく。
　待つことしばし、10時きっかりに「お待たせしました～」と入口を女将さんが開けてくれ、ぞろぞろと店内へ。
　カウンターがあって、４人掛けの客席が３つぐらいの狭い店内の奥で、大将とおぼしき人がバットに山盛りの餃子の具を手作業で皮に包んでいらっしゃる姿が目に入った。大将のいる部屋のとなりには、小麦粉とおぼしき大きな紙袋がうずたかく積まれているのも目に入った。皮からも自家製の手づくり餃子か。お品書きには1人前(10個）368円とある。
　王将の餃子（1人前100円）で育った身としては、餃子やのにええ値ェしとるなという感じだ。　
　すると、先頭のおじさんはおもむろにクーラーボックスのふたを開け、「30個入り８パックね。」と注文している。
　えっ？　３０個×８＝２４０個？　そんなにたくさん買うの？
　業務用冷凍庫から次々とパックされ白い包装紙に包まれた餃子が出される。
　生餃子だけれど、凍らせてあるんだね。
　その次の、ごつい男性も「３０個入りを６パック」と注文。
　はぁ、この人もそんな大量の餃子をお召し上がりになるのね。
　わたしのすぐ前の紙袋のおばさまも「３０個入り６パック」だった。
　ご近所やお知り合いからも頼まれてらっしゃるのかしら……。
　一人で、２０人分や３０人分買う人がいたら、そりゃ10分で売り切れるはずやと、妙に納得してしまった。よほどの美味な餃子なのであろうか。

　さて、うちはいくつ買えばいいのだ？
　「あの……４人前欲しいんですけど……」と、おそるおそる女将さんに注文する。
　「はい、４０個ね」女将さんはにこやかに、小ぶりのパックを２個手渡してくれた。
　「焼き方はわかる？」
　カラー印刷された焼き方のチラシがあったので１枚いただき
　「コレいただいていきます」
　「かならず、冷凍のママ焼いてね、凍ったままよ」
　「はい、了解しました」

　どれほどおいしい餃子であるのかワクワクしながら、とりあえず２０個を焼いてみることに。
　チラシの焼き方通りにやってみる。かなり特殊な焼き方である。つれあいと娘が見守る中、フライパンの中の水分が蒸発し、油によって餃子がキツネ色に焼き上がっていく。ニラやニンニクなどの香ばしい香りが食欲をそそる。餃子一つ一つがむっちりしていて、予想以上にボリュームがある。一人１０個なんて食べきれませんよ。４人で２０個で充分。
　あとの２０個は水餃子にすることにしていたけれど、ひきつづき冷凍保存することにした。
　たしかにおいしい餃子ではある。けれど、うちでわたしが作る餃子も焼きたて出来たてはおいしいもんなぁ。負けてないと思うけどなぁ。と、密かに心の中で思ったのだった。　

　今日もホワイト餃子の大将は、黙々とひとつひとつ丁寧に餃子を手づくりしてはるんやろうなぁ。