パリの母校エコール・ノルマールの留学生として，ローマへ赴いた23歳のロマン・ロラン（Romain Rolland）は，70代の女流作家マルヴィーダ・マイゼンブーク（Malwida von Meysenbug）との知己を得る．リヒャルト・ワーグナー（Wilhelm Richard Wagner），フランツ・リスト（Franz Liszt），フリードリヒ・ニーチェ（Friedrich Wilhelm Nietzsche ）と親交のあったマイゼンブークは，理想主義的ヒューマニストに長じるロランに多大な影響を与えた．
1904年にパリ大学（ソルボンヌ）で音楽史を担当した頃，ロランは大河小説『ジャン・クリストフ』の連載を始めた．芸術と自然を愛し，失意と貧困の中，幾多の挫折体験を経て崇高な魂を失わない音楽家クリストフは，ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェン（Ludwig van Beethoven）をモデルとして生み出された．本書は，ベートーヴェンの生涯を克明に追った文献ではない．“楽聖”の偉大なる意志，輝かしく気高いその魂に，崇拝といってよいほどの賛歌を連ねている．
