002 猫で始まる物語

　
　何だか随分と長い夢を見ていた気がする。今までのは夢だったのか？　
　不思議な女の人や、夢うつつの時に聴こえた複数の声は？　
　考えても答えなんか出ない。落ち着かなきゃ。ところでここはどこだろう？

　暗いが一つの窓がある。そこから陽の光が微かに降り注いでいた。
　部屋の中が見えないこともないので目を凝らしてみる。
　色取り取りの怪しい薬が入っているビンやら、様々な形の頭骸骨が棚の所に整頓されている。
　剥製にされている猿やら鳥やら見た事が無い動物に、カエルに似た生物の内臓開き、リアルである人間の人体模型。何かの実験室を彷彿とさせる暗い部屋に背筋が凍る。
　目線を下げると、茶色い石畳の上に魔法陣らしき白い文字が描かれている。何だろう？　と魔法陣の円を辿っていると、自分が円の内側に入っているのだ。
　突然不安になった。
　もしかして、自分は何かの宗教に巻き込まれたのでは？　それでこんな怪しい部屋に閉じ込められてたりして。身代金を要求されても大層なお金なんか家には無い。そんなの御免だ。
　とにかくここから逃げなくては……咄嗟に目に飛び込んだのは、隅に錆びついたドアだった。そう思って触ろうとしたんだけど……

（ひ、捻れん！　しかも届かないっ）

　おかしい。ドアノブに手が付けられない。自分はこんなに背は低くなかったのに。
　息切れしながらジャンプをしようかと迷った時フと気が付く。バッと勢いよく自分の手を見て驚愕してしまった。

「ミ、ミ、ミギャアーーーー？？？！！！（は、は、はあーーーー？？？！！！）」　
　
　自分の手がニャンコの手だ。触り心地の良さげな肉球付きで。

「ニャ、ニャアア！！」

　な、何だコレ。新手のイタズラか。っていうか笑いの域を超えちゃってるよ。誰が笑うんだよ。笑った奴はコロス。
　悶々と一人ツッコミしながら物騒な事を考え始めた。笑えない冗談に涙が零れそうになった時、ドアの外から複数の人の声が聞こえた。身構えると、体中の毛も逆立った。

「この召喚の間に覇者様が来たというのは真ですか？」　
「ええ、プロテカの巫女が覇者の気を感知しました。間違い無いようです」
「そうですか。では、覇者様を迎え入れなくては―――」

　ギィィィ

　錆びついたドアが開かれて、三人の人間が入ってきた。
　一人は襟元がタートルネック風で、肩がふんわりと膨らみクリーム色のワンピースを着ている。シンプルだが腰に細いピンクのリボンを巻付けて、奥ゆかしさと、可愛らしさ両方を引き立てている。
　鷲色の髪をして、頭の上に小さい団子を作って残った毛を下ろしている。瞳は翡翠の色？　が、外国人？？　小顔な上に大きな宝石の様な瞳。お人形さんみたいだ。
　
「姫、お下がり下さい。ライ、頼む」




　女の子を守るように鞘から剣を抜いて出て来たのは銀髪の男の人？
　着ているのは、服と言うより鎧って言えばしっくりくる。タートルネックの上に、鳥の絵を模した銀色の鎧を身に纏ってる。

（ブッ！　な、な、剣から雷が出てるっ！！）
　バチバチッと放電して、西洋の剣版、スタンガンか何か？！

「地を照らし出せ、アースホール！」

　後から部屋の中に入って言葉を放った人は、簡素な革の鎧を着た金髪の男の人。何かを呟くと手から光が溢れ、部屋の中全体がさらに明るくなった。

「どこにも居ないけど……ん？」

　げっ、金髪の人と目が合った。ちょっ、ちょっと、こっち見ないでよ。私は関係無いよ？

「どうしたライウッド、覇者殿はいたか？」　
「多分違うと思うんだけど、いや、可能性が無くはないか」　
「お前、さっきから何を訳の分からない事を」

　手にしたスタンガンみたいな剣を鞘に戻し入れ、金髪の男の人がこっちに近づいて来た。
　私は空気です。置物です。猫です。ダメ？

「猫が居ました」
「まあっ」
「なっ、何処から入った。ここは厳重にしてあるはずだぞ」

　手の平の上にある光を頭上近く上げると金髪の男の人、ライウッドさんに抱き上げられた。よしよしとあやされ、大人しくされるがままになる。

「ニャ、ニャウ」
「……」

　空色の瞳と目が合い、何かを見定められてるみたいだ。逸らす事も出来ずどうしたもんかとジーッと上から下まで見つめられ、私の首元で視線を止めた。

「これは「ライウッド、そんな猫より覇者殿を探せ」　イールヴァ、この花を見てくれ」

　イールヴァという銀髪の騎士が私に近づいてくると、ライウッドさんは私の首をもぞもぞ触ってきた。
　ライウッドさんは一瞬目を細めて笑ってくれたが、すぐに顔を引き締めていた。

「こ、これは！女神にしか咲かせない奇跡の花ピリマウムか？　本物？　何故こんな猫が貴重な花を持ってるんだ？」　
「ニャ（知らないよ）」

　顔をプイッと逸らすと銀髪の男の人にジロッと睨まれた。
　何だか悪い事をしたみたいで居心地悪い。ていうか、この世界では女神さまが普通に存在するのか？　さっきの言い方はいかにもなんだけど。
　いきなりの責め口調にショボンとするとライさん（省略しちゃった）は私の頭を軽く撫でてくれた。落ち込んだ事が分かったんだろうか？

「イールヴァ、猫に当たってもしょうがないだろう。問題はこの猫が覇者殿かどうかじゃないのかい？　僕としてはこの猫で間違いないと思うよ。それに猫が身につけてるピリマウムは本物で、この花にはありとあらゆる守護の魔法がかけられてるから……」

　ライさんは私の体を優しくさする。

「火であぶろうが鞭で打とうが、その力で弾かれると言うことか」
　
　銀髪の騎士が腕を組みフンと鼻で息をする。
　呆れたような顔をするライさんが私に視線を移した。

「イル、白い猫に拷問は出来ない。それにこの猫は女神エリシュマイルの加護を得ている。３０年ぶりに来た、異世界の覇者殿だ――」
「こいつが？？」

“異世界”　　“女神”　　“エリシュマイル”
「ニャア？（え）」

　最後の“エリシュマイル”の単語は、さっき女の人が名乗った名前？　うそ……あの人はホントに女神さまだったの？？
　信じられない気持とは裏腹に、火あぶりに鞭打ちという拷問の話を思い出した。とりあえず沢山の疑問を置いといて、いい加減離せ！　と、喋れないのでウウゥゥ……と唸ってみる。私の反抗的な態度を目にした銀髪の騎士は（イルさんでいいや）鼻でフンとあしらい、額にデコピンかましやがった。
　
　ピンッ

「フギャッ（イデェッ！）」
「何睨んでんだ、猫のくせに」
「ブッ！　イル、頼むから猫に当たらないでくれ」

　ライさんは笑いながら私のおでこを優しく撫でてくれた。
　クッ、私が何したってのよ。暴力反対！
　そう罵っていると、彼らの後ろに居たお譲さま風の女の子が倒れた音がした。この状況についていけなかったみたいで気絶しちゃったのかな。倒れたいのはこっちなんだけどな。
　……しょうがないか。期待されてやって来たのは偉人でも鉄人でもない、唯の猫だもんね。　
　お母さん、お父さん、お兄ちゃんズ、私、猫になっちゃったよ――

　二人の注意がお姫様に向いてる時に、私は暗い部屋を飛び出した。



金髪の騎士：ライウッド・カーナリウム
銀髪の騎士：イールヴァ・ホンバーツ

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